150만 년 전 한 곳에 살았던 두 호미닌

 (A 3D computerized model of the surface of the area near Lake Turkana in Kenya shows fossil footprints of Paranthropus boisei (vertical footprints) with separate footprints of Homo erectus forming a perpendicular path. Credit: Kevin Hatala/Chatham University)

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호미닌 (Hominin)은 현생 인류와 인류로 진화하지 못했지만, 아무튼 같은 그룹에 속했던 사람과의 근연 그룹을 부르는 명칭입니다. 대략적으로 침팬지나 고릴라 같은 다른 대형 유인원과 600-700만년 전 갈라진 그룹으로 생각보다 매우 다양한 종이 존재했습니다. 그리고 그들 중 일부는 같은 공간에 살았습니다. 대표적인 사례는 같은 호모 속에 속하는 네안데르탈인과 현생 인류가 같은 지역에서 한동안 공존하면서 유전자가 유입된 사례입니다.

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미국 챔텀 대학의 케빈 하탈라 교수 (Kevin Hatala, an associate professor of biology at Chatham University)가 이끄는 연구팀은 케냐에 있는 투르카나 호수 (Lake Turkana in Kenya)에서 150만 년 전 생성된 것으로 보이는 다수의 발자국 화석을 발견했습니다. 이 발자국 화석은 하나가 아닌 두 가지 형태의 직립 보행 호미닌의 것이었는데, 3D 스캔을 통해 상세한 분석 결과 불과 몇 시간 차이로 두 호미닌의 같은 지역을 지난 것으로 확인됐습니다.

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이 중 하나는 인류의 직접적 조상 그룹인 호모 에렉투스이고 다른 하나는 잡식보다는 초식성으로 진화하고 뇌가 오스트랄로피테쿠스만큼 작았던 파란트로푸스 보이세이입니다. 호모 에렉투스는 불과 도구를 사용하고 집단 생활을 했으며 훗날 인류로 진화하는 영리한 그룹인 반면 파란트로푸스 보이세는 질긴 식물을 먹는 데 특화된 호미닌으로 후손 없이 사라진 멸종 그룹으로 분류합니다.

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이들은 사실 갈라진 지 수백만 년이나 되서 같은 호모 에렉투스의 후손인 네안데르탈인과 현생 인류처럼 이종 교배를 했을 가능성은 적어 보입니다. 이들이 서로 마주치면 어떻게 대했을지 흥미로운 부분이지만, 이 부분을 확인시켜줄 수 있는 정보는 현재로는 없습니다.

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이 연구에서 한 가지 더 흥미로은 것은 연구에 참여한 과학자 중 저명한 고인류학자인 리처드 리키의 딸인 루이즈 리키 (Louise Leakey)가 있다는 것입니다. 3대째 아프리카에서 인류의 기원을 연구하는 셈인데, 이런 식으로 가업을 이어가는 것도 대단하다고 생각합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-11-fossil-scientists-million-year-footprints.html

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Kevin G. Hatala, Footprint evidence for locomotor diversity and shared habitats among early Pleistocene hominins, Science (2024). DOI: 10.1126/science.ado5275. www.science.org/doi/10.1126/science.ado5275

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William E. H. Harcourt-Smith, Contemporary hominin locomotor diversity, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adt8033 , doi.org/10.1126/science.adt8033

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