흰개미 먹는 하이에나. 땅늑대의 기원을 알려준 화석

 (An aardwolf. Credit: Greg Hume, Creative Commons license)

(The fossilized upper jaw of the Gansu hyena, seen from top (left) and from below. The palate is broad and similar to that of the aardwolf, which has a more muscular tongue for slurping termites. Credit: Mick Ellison)

 땅늑대 (aardwolf)는 사실 늑대도 아니고 개미핡기도 아닌 동물로 하이에나과에 속하지만, 하이에나의 주류 그룹과 상당히 오래전인 1200-1500만년 전 분리된 독특한 동물입니다. 하이에나의 이미지와는 맞지 않게 흰개미 잡이에 특화된 동물로 주로 밤에 사냥하며 사람 눈에 잘 띄지 않는 작은 동물로 알려져 있습니다. 오히려 그런 점과 풍부한 먹이 덕분에 땅늑대는 지금도 크게 번성해 개체수가 비교적 안정적으로 유지되고 있습니다. 

 

(Meet the Aardwolf: A Cute Animal You Never Knew Existed)

 하지만 과학자들은 땅늑대의 진화 과정을 알 수 있는 화석을 최근까지도 발견하지 못했습니다. 가장 오래된 땅늑대 화석은 400만년 이전 것이었기 때문입니다. 하지만 우연히 중국에서 미국으로 밀수된 화석에서 결정적인 단서 하나가 발견되었습니다. 

 화석 수집가이자 고생물학자인 헨리 갈리아노 (Henry Galiano) 2002년 밀수된 화석으로 보이는 하이에나의 턱뼈 화석을 입수했습니다. 그리고 중국에서 밀수되었다는 사실을 확인한 후 다시 중국 과학자들에게 반환했습니다. 2013년 캘리포니아 대학의 고생물학자인 잭 쳉 (Jack Tseng, assistant professor of integrative biology at the University of California)은 중국 베이징의 척추동물 고생물학 및 고인류학 연구소 Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP)의 과학자들과 협업해 이 화석을 연구했습니다. 

 연구 결과 간쑤 하이에나 (Gansu hyena)로 명명된 이 화석은 1500만년 전의 것으로 간쑤성에서 유래한 것으로 보이기 때문에 간수예나 메갈로티스 (Gansuyaena megalotis)라는 명칭이 붙었습니다. 정확히 이 화석이 현생 땅늑대의 조상의 것인지는 분명하지 않지만, 뭔가 연관이 있을 것으로 보이는 특징들은 다수 발견되었습니다. 

 예를 들어 간수예나의 구개 (palate)는 현생 땅늑대와 비슷하게 큰 혀가 붙을 수 있는 구조를 지니고 있는 반면 이빨은 뼈를 씹어먹을 수 있는 다른 하이에나처럼 튼튼하지 않았습니다. 그리고 중이에는 매우 큰 공간이 있는데, 이는 사막에서 나는 설치류나 땅늑대처럼 곤충을 잡아먹는 동물에서 볼 수 있는 특징입니다. 

 이번 발견은 땅늑대의 기원에 대한 중요한 단서를 제공하고 있지만, 아직 남은 질문들이 더 많습니다. 간수예나가 실제 현생 땅늑대의 조상인지, 그리고 왜 흰개미 섭식자로 다시 태어났는지, 그리고 지금은 왜 아프리카에만 살아남았는지 등 여러 가지 궁금증이 있습니다. 

 한 가지 더 중요한 부분은 화석 밀거래입니다. 본래 중국에서는 오래된 동물의 화석을 용의 뼈라고 해서 비싼 가격에 팔았습니다. 약효가 있다는 근거 없는 믿음 때문에 과학적으로는 중요하지만, 의학적으로는 아무 의미 없는 화석이 함부로 훼손된 것입니다. 물론 최근에는 이런 근거 없는 믿음 보다 개인 수집가들을 위해 밀거래가 활발하게 이뤄지고 있습니다. 과학자가 아닌 밀수꾼에 의해 취급된 화석은 매우 심하게 훼손되어 중요한 정보를 잃어버린 경우도 심심치 않게 발견할 수 있습니다. 

 앞으로 이 부분에 대한 현명한 규제와 함께 과학적으로 가치가 높지 않고 흔한 화석의 경우 시장 양성화가 필요할 것으로 생각됩니다. 

 참고 

 A new aardwolf-line fossil hyena from Middle and Late Miocene deposits of Linxia Basin, Gansu, China. Vertebrata Palasiatica, DOI: 10.19615/j.cnki.2096-9899.211025. www.vertpala.ac.cn/EN/10.19615 … nki.2096-9899.211025

https://phys.org/news/2022-05-hyena-distant-ancestor-today-termite-eating.html