오스트랄로피테쿠스 아파렌시스와 함께 살았던 신종 오스트랄로피테쿠스

 (Fragments of BRT-VP-2/135 before assembly. The specimen was found in 29 pieces of which 27 of them were recovered by sifting and picking the sifted dirt. Credit: Yohannes Haile-Selassie, Arizona State University)

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(The Burtele foot (left) and the foot embedded in an outline of a gorilla foot. Credit: Yohannes Haile-Selassie, Arizona State University)

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390만년 전에서 290만년 전 아프리카 동부에는 루시로 유명한 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 (Australopithecus afarensis)가 살고 있었습니다. 그리고 아프리카 남부에는 330만년 전에서 210만년 사이 다른 종인 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스 (Australopithecus africanus)가 살았습니다.

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이렇게 동시대에 다른 종의 호미닌들이 살았던 경우는 드물지 않았습니다. 예를 들어 잠시간 현생 인류도 네안데르탈인과 함께 살았습니다. 그런데 오스트랄로피테쿠스의 경우 생각보다 더 많은 종이 공존했다는 증거가 나오고 있습니다.

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2009년 애리조나 대학의 고인류학자인 요하네스 하일레-셀라시 (Arizona State University paleoanthropologist Yohannes Haile-Selassie와 동료과학자들은 루시의 화석이 발견된 에티오피아에서 새로운 오스트랄로피테쿠스의 화석을 찾아냈습니다.

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이 화석의 연대는 340만년 전으로 루시의 시대와 비슷합니다. 다만 발굴된 화석이 턱뼈 일부에 불과해 새로운 종의 오스트랄로피테쿠스라고 주장할 근거는 부족했습니다. 연구팀은 2015년 같은 장소에서 새로운 발굴 결과를 토대로 추가적 증거를 확보해 이 화석이 A. 아파렌시스와 동시대를 살았던 신종 오스트랄로피테쿠스인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다 (Australopithecus deyiremeda)라는 점을 확인했습니다.

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A. 데이이레메다에서 중요한 발견은 발입니다. 에티오피아의 워란소-밀레 지점에서 발견된 ‘부르텔 발’(Burtele Foot)은 발가락이 마주보는 위치에 있어 나무를 타는데 유리한 구조를 지니고 있었습니다. 이는 A. 데이이레메다가 이족보행이 가능하긴 하지만 나무 위에서 생활하는 경우가 많은 원시적 호미닌이란 점을 보여줍니다.

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사실 이런 발구조는 100만년 전인 더 원시적 호미닌인 아르디피테쿠스 라미두스 (Ardipithecus ramidus)에서 볼 수 있는 것으로 이 시기에도 오스트랄로피테쿠스에 남아 있다는 점을 보여주고 있습니다.

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이것과 함께 중요한 발견은 화석의 탄소 동위원소 측정 결과로 알아낸 섭식 형태입니다. A. 아파렌시스의 경우 나무나 관목 식물인 C3 식물과 풀 같은 C4 식물을 비슷하게 섭취한 반면 A. 데이이레메다는 주로 C4 식물을 섭취해 같은 시기 같은 장소에서도 다른 먹이를 구해 경쟁을 피했던 것으로 보입니다. 아마도 덕분에 네안데릇인처럼 빨리 한쪽이 사라지지 않고 공존할 수 있었던 것으로 생각됩니다.

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A. 데이이레메다는 호미닌의 진화가 생각보다 복잡하고 매우 다양한 진화적 실험을 거쳤다는 점을 알려주고 있습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-11-ancient-hominin-fossils-reveal-human.html

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Yohannes Haile-Selassie, New finds shed light on diet and locomotion in Australopithecus deyiremeda, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4. www.nature.com/articles/s41586-025-09714-4

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Fred Spoor, Mystery owner of African hominin foot identified, Nature (2025). DOI: 10.1038/d41586-025-03451-4 , doi.org/10.1038/d41586-025-03451-4

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