(This facial reconstruction represent a male individual of Homo georgicus (from the Dmaisi excavation). Credit: Cicero Moraes et alii (Luca Bezzi, Nicola Carrara, Telmo Pievani) via Wikimedia. CC BY 4.0)
인류의 조상은 호모 에렉투스 시기인 180만 년 전 처음으로 아프리카 밖으로 나와 다른 대륙으로 퍼져 나간 것으로 생각됩니다. 본래 호미닌은 아프리카 기후에 적응한 영장류였기 때문에 오랜 세월 아프리카에만 있었지만, 호모 에렉투스 시기에 도구와 불을 사용하는 능력 덕분에 환경 적응력이 커져 다양한 기후로 이동하게 된 것입니다.
하지만 이것 역시 여러 논쟁이 있어왔는데, 아프리카에서 처음 밖으로 나간 호미닌이 사실은 한 종이 아니라는 주장이 대표적입니다. 이런 논쟁이 일어난 근거 중 하나는 조지아 (과거 그루지아)의 드마니시 (Dmanisi)에서 1999-2005년 사이 발견된 초기 호미닌 화석들입니다.
여기서 발견된 호미닌 화석 가운제 두개골 5 (Skull 5)가 상대적으로 작은 뇌와 앞으로 과도하게 튀어나온 얼굴을 지니고 있어 다른 종이 아닌가 하는 의문이 제기 됐습니다.
브라질 상파울로 대학의 빅터 네리 (Victor Nery at the University of São Paulo)와 동료들은 두개골 5와 함께 발견된 화석, 그리고 여러 호미닌과 영장류 화석을 분석했습니다. 연구팀의 접근은 두개골이 아니라 이빨 화석에 집중됐는데, 두개골은 변형될 가능성이 높아, 더 내구성 있는 치아의 특징(특히 치아 크라운 면적)을 비교하는 것이 더 신뢰할 만하다는 전제에서 출발했습니다.
연구진은 3개의 드마니시 화석(특히 세 개의 치아 잔존 정보가 있는 표본) 및 다른 호미닌과 영장류의 후치치(back teeth, 전치 이하 치아)의 크라운 면적 데이터를 수집해 분석했습니다. 총 583개의 치아 데이터를 바탕으로 생물학적 특징을 분류한 결과 드마니시 화석은 하나의 종이라고 보기에는 차이가 너무 컸습니다. 과거 주장처럼 남녀의 차이로 해석하기에도 차이가 컸습니다.
특히 Skull 5는 매우 큰 입술과 작은 뇌각을 가진 형태로, 오스트랄로피테쿠스와 유사한 원시적 특징을 지니고 있었습니다. 반면 나머지 두 화석은 현생 인류와 더 관련 있어 보이는 특징을 지니고 있고 호모 에렉투스의 전통적 분류와 더욱 가까웠습니다. 연구팀은 이러한 차이 때문에 Skull 5를 호모 게오지쿠스 (Homo georgicus)라는 새로운 이름으로, 나머지 표본을 호모 카우카시 (Homo caucasi)라는 다른 이름으로 분류할 것을 제안했습니다.
물론 이와 같은 주장이 받아들여지기 위해서는 앞으로 많은 추가 증거가 필요해 논쟁은 지속될 것으로 보입니다. 다만 오스트랄로피테쿠스도 사실은 일부 아프리카를 떠나 새로운 모험을 하지 않았을까 하는 상상이 들게 만드는 연구 같습니다.
참고
https://phys.org/news/2025-12-ancient-human-species-africa.html
Victor Nery et al, Testing the taxonomy of Dmanisi hominin fossils through dental crown area, PLOS One (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0336484
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