이산화탄소 흡수에서 배출로 돌아선 아프리카 열대우림.

(Professor Heiko Balzter, Dr. Nezha Acil (right) and University of Leicester colleagues at a zoobotanical garden at the Museu Emilio Goeldi in Belém, with trees and animals from the Amazon. Credit: University of Leicester)

열대우림은 지구의 허파라고 이야기할 만큼 많은 양의 이산화탄소를 흡수하고 산소를 내놓습니다. 하지만 최근 열대우림의 이산화탄소 흡수 능력은 현저히 감소했습니다. 마구잡이 벌채가 진행되고 막대한 면적의 숲이 목초지나 경작지로 바뀌면서 일어난 일입니다.

영국 레스터, 셔필드, 그리고 에딘버러 대학의 국립 지구 관측 센터 (National Center for Earth Observation at the Universities of Leicester, Sheffield and Edinburgh)의 연구팀은 아프라카의 숲이 온실가스를 흡수하는 대신 방출하고 있다는 연구 결과를 발표했습니다.

기본적으로 대기 중 이산화탄소 농도가 올라가면 그만큼 식물의 성장 속도가 빨라지기 때문에 이산화탄소 흡수 능력이 커지게 됩니다. 하지만 벌목과 개간으로 인해 배출되는 이산화탄소의 양이 점점 커지면서 이를 상쇄하고도 남는 상황이 되고 있습니다.

연구팀에 따르면 2007-2010년 사이에 아프리카의 숲이 전환점에 도달했으며 2010-2017년 사이에는 매년 1060억kg의 바이오매스를 잃으면서 이산화탄소를 점점 배출하는 방향으로 바뀌게 됐습니다. 연구팀는 나사의 GEDI 위성과 일본의 ALOS 위성 데이터 그리고 지상 관측 결과를 토대로 이와 같은 결론을 얻었습니다.

이 문제를 해결하기 위해서는 결국 없어진 만큼 나무를 더 심고 남아 있는 숲을 보존하는 방법밖에 없습니다. 연구팀은 2030년까지 1억 에이커의 숲을 복원하려는 AFR100 같은 계획을 예로 들었습니다.

지금까지 국제적인 관심은 지구의 허파로 불리는 아마존 열대우림에 집중됐지만, 지구에 있는 모든 열대우림으로 관심을 넓혀 보존에 힘써야 할 시점입니다.

참고

https://phys.org/news/2025-11-africa-forests-absorbing-emitting-carbon.html

Loss of tropical moist broadleaf forest has turned Africa's forests from a carbon sink into a source, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-27462-3

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