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(A team of researchers led by Auburn University Assistant Professor Clint Penick studied ants like these, which are easily found in the Southeastern United States. Credit: Luke Edenborough)
개미는 사회적 곤충의 대명사입니다. 많게는 수백만 마리의 개체가 마치 하나의 유기체처럼 정교하게 움직이는 모습은 오래전부터 과학자들의 경탄을 자아냈습니다. 하지만 놀라운 부분은 수많은 개체가 하나의 초유기체처럼 움직이는 대목만이 아닙니다. 많은 과학자들이 개미들이 전염병에 매우 강하다는 점에 놀라고 있습니다.
좁은 땅굴에서 살고 있고 수많은 개체가 접촉할 수밖에 없는 환경임을 감안해보면 개미 군집에는 각종 전염병이 창궐해야 하는 것이 당연한 결과처럼 보입니다. 물론 실제로 개미에 감염되는 세균이나 곰팡이가 적지 않긴 하지만 상당수 개미 군집은 놀랄만큼 전염병에 강한 모습을 보입니다. 과학자들은 전염병 확산을 막는 모델과 새로운 항생제, 항진균제의 가능성을 염두에 두고 개미를 연구하고 있습니다.
미국 오번 대학의 클린트 페닉 교수 (Auburn University Assistant Professor of Entomology Clint Penick) 연구팀은 개미들이 어떻게 항생제 내성 없이 세균 감염을 막아내는지 연구했습니다.
과학자들은 개미가 천연 항생제를 분비해 감염균을 막는다는 점을 알고 있습니다. 여기서 놀라운 점은 항생제를 만든다는 것이 아니라 어떻게 인간과 달리 내성을 수백만 년 동안 극복해 왔느냐는 것입니다.
연구팀는 개미들이 여러 항생물질을 보유해 다양한 세균 감염에 댜응할 것으로 보고 연구를 진행했습니다. 분석 결과 실제로 개미들은 다양한 항생제를 지니고 있을 뿐 아니라 각각의 병원균에 대응할
수 있는 특정 항생제를 생산해 감염에 적절하게 대응하는 것으로 나타났습니다.
작은 개미가 이런 복잡한 감염 대응 시스템을 지니고 있다는 점은 놀라운 일인데, 과학자들은 여기에서 인간에게 유용한 새로운 항생 물질이 있을 것으로 보고 연구를 진행해 왔습니다.
물론 개미에 감염되는 세균이나 곰팡이는 사람과 다르긴 하지만, 이번 연구에서 개미들은 인간에서 골치 아픈 내성 감염을 일으키는 칸디다 아우리스 (Candida auris)에 대한 항생물질을 지니고 있다는 점을 보여줘 앞으로 인간에게 유용한 신약의 보고로 개미의 가능성을 높이고 있습니다.
참고
https://phys.org/news/2025-12-ants-solution-human-superbug.html
Mary K Chon et al, Dual strategies in ant antimicrobial defences: evidence for chemical diversity and microbial specificity, Biological Journal of the Linnean Society (2025). DOI: 10.1093/biolinnean/blaf123. On bioRxiv: DOI: 10.1101/2025.07.24.666674
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