우주 이야기 1526 - 멀리 떨어진 작은 외계 행성을 직접 포착한 제임스 웹 우주 망원경

(The disk around the star TWA 7 recorded using ESO's Very Large Telescope's SPHERE instrument. The image captured with JWST's MIRI instrument is overlayed. We can clearly see the empty area around TWA 7 B in the R2 ring (CC #1). Credit: A.-M. Lagrange and al. - Evidence for a sub-jovian planet in the young TWA7 disk, 2025)

앞서 가장 차가운 외계 행성의 이미지를 직접 포착한 데 이어 이번에는 제임스 웹 우주 망원경이 상대적으로 작은 외계 행성의 이미지를 직접 포착했다는 소식입니다. 외계 행성 TWA 7b는 지구에서 수백 광년 떨어진 곳에 있는 외계행성으로 질량은 목성의 30% 정도에 불과합니다.

TWA 7은 생성된지 640만년에 불과한 아주 어린 별로 아직 별 주변에 100AU (150억km) 궤도까지 3개의 먼지 고리를 지니고 있습니다. 그런데 제임스 웹 우주 망원경은 이중에서 두 번째 고리에서 밝은 점을 발견했습니다. 외계 행성의 이미지를 직접 포착한 것입니다.

지금까지 이미지를 직접 포착한 외계 행성들은 대부분 목성보다 훨씬 큰 것들이었습니다. 히지만 제임스 웹 우주 망원경의 MIRI 장치는 어둡고 희미한 멀리 떨어진 외계 행성을 포착할 수 있을 만큼 우수한 성능을 지녀 태양계의 해왕성 밖 궤도에서 토성보다 약간 작은 새로운 행성을 찾아낸 셈입니다. 아마도 오래전 해왕성도 이런 방식으로 행성되었을 것입니다.

과학자들은 2028년 완공될 예정인 ELT (Extremely Large Telescope)가 완공되면 더 많은 외계 행성의 이미지를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 언젠가 지구 정도 크기의 외계 행성을 직접 포착하는 날도 올 것으로 기대합니다.

참고

https://phys.org/news/2025-06-webb-telescope-captures-image-exoplanet.html

Anne-Marie Lagrange, Evidence for a sub-Jovian planet in the young TWA 7 disk, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09150-4. www.nature.com/articles/s41586-025-09150-4

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