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수염 고래처럼 먹이를 걸러 먹는 익룡 화석 발견


 

(An artist’s impression of Balaenognathus maeuseri. Credit: Megan Jacobs)

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(Balaenognathus maeuseri gen. et sp. nov. (NKMB P2011-633): holotype and only reported specimen, Torleite Formation of Wattendorf (Late Jurassic). Some small gaps in the slab have been infilled with minor restoration of some bones. A portion of the distal extremity of the left metacarpal IV and part of the left anterior ilium process are known to be missing. Some other missing elements (e.g., the pteroids) may be concealed under larger bones. Credit: PalZ (2023). DOI: 10.1007/s12542-022-00644-4)

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익룡은 역사상 최초로 하늘을 지배한 척추동물로 중생대는 물론 지구 역사를 통틀어 가장 거대한 날짐승이었습니다. 이들의 성공 비결은 당시의 풍요로운 먹이 사슬과 동시에 이를 적극 활용할 수 있는 신체 구조 덕분이었다고 생각됩니다. 하지만, 구체적으로 이들이 무엇을 어떻게 먹고 살았는지는 미스터리로 남아 있습니다. 육식 공룡처럼 물었던 흔적을 남기는 것도 아니고 위에서 무엇인가가 발견되는 경우도 드물기 때문입니다. 단지 오늘날의 대형 조류와 비슷하지 않았을까 추정할 뿐입니다.

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영국, 독일, 멕시코의 과학자 팀은 우연한 기회에 익룡의 먹이 사냥에 대한 결정적인 단서 하나를 찾아냈습니다. 포츠머스 대학의 데이빗 마틸 교수 (Professor David Martill, University of Portsmouth's School of the Environment, Geography and Geosciences)가 이끄는 국제 연구팀은 독일의 한 채석장에서 중생대 악어의 화석을 발굴하는 과정에서 이전에 보지 못했던 놀라운 익룡 화석을 발견했습니다.

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대리석 채석장에서 발굴한 발라에노그나투스 매우세리 (Balaenognathus maeuseri)는 익룡 화석 가운데서는 정말 보기 드물 정도로 완벽하게 보존된 화석으로 특히 입에 있는 400개에 달하는 고운 머리빗 같은 이빨 화석이 완벽학 보존되어 있었습니다.

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아마도 이 화석의 주인공은 죽은 후 바로 매몰되어 미세한 조직까지 그대로 화석화된 것으로 보이는데, 대부분의 익룡 화석의 보존 상태가 열악한 점을 생각하면 우연히 얻은 예상 이외의 성과입니다. 속명인 발라에노그나투스는 고래의 입이라는 뜻이고 매우세리는 공저자 중 한 명이었던 매티어스 마우저 (Matthias Mäuser)의 이름을 딴 것인데, 안타깝게도 연구 중에 사망했다고 합니다. 따라서 그를 기리기 위해 이런 이름을 사용했습니다.

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발라에노그나투스는 얕은 물가에서 주걱처럼 생긴 입과 수염 고래의 수염 같은 이빨로 갑각류나 기타 작은 수생 동물을 잡아먹었던 것으로 보입니다. 이런 방식으로 양식을 얻는 여과 섭식자는 현재도 드물지 않지만, 이를 화석상의 증거로 확인한 것은 정말 드문 일이라고 할 수 있습니다.

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일반적으로 복원도나 다큐멘터리에서 익룡은 주로 물고기를 잡아 먹고 살았던 것처럼 묘사됩니다. 하지만 이 시기 익룡의 삶은 지금의 조류처럼 매우 다양했을 것입니다. 이 화석은 중생대 익룡의 생태학적 지위가 매우 다양했다는 점을 보여주고 있습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-01-pterosaur-species-hundreds-tiny-teeth.html

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David M. Martill et al, A new pterodactyloid pterosaur with a unique filter-feeding apparatus from the Late Jurassic of Germany, PalZ (2023). DOI: 10.1007/s12542-022-00644-4

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