코로나19 이후 후각 소실 치료제 개발될까?

코로나 19 대유행 초기 많은 환자들이 미각 및 후각 소실을 주요 증상으로 호소했습니다. 이 증상은 코로나 19 완치 이후에도 장시간 지속됐습니다. 이 시기 전체 환자의 15% 정도가 여러 달에 걸친 미각 및 후각 소실을 호소했습니다.

과학자들은 코로나19에 의한 미각 및 후각 소실의 원인을 알아냈습니다. SARS-CoV-2 바이러스에 의한 신경 세포의 직접 감염보다는 신경 주변에 ACE2 수용체를 지닌 지지 세포인 버팀 세포 (sustentacular cell)의 감염이 주 원인입니다.

의료진들은 스테로이드나 기타 약물을 치료제로 사용해 봤지만, 현재까지는 특효약이 있다고 보기는 어려운 상황으로 저절로 호전될 때까지 오래 기다려야 했습니다.

그런데 최근 스탠포드 대학의 이비인후과 교수인 바라 파텔 (Zara Patel, MD, A professor of otolaryngology at Stanford Medicine)이 이끄는 연구팀이 새로운 치료법을 제시했습니다. 바로 혈소판이 풍부한 환자 자신의 혈장을 비강에 투여하는 것입니다.

다소 이상해 보일 수 있지만, 혈소판이 풍부한 혈장은 여러 가지 성장 인자들이 풍부해 조직의 재생을 돕습니다. 따라서 종종 치료제로도 사용되는데, 같은 원리가 손상된 신경 지지 세포에 적용될 수 있습니다.

연구팀은 26명의 환자를 대상으로 임상 시험을 진행했습니다. 대상자들은 두 그룹으로 나뉘어 3개월 간 혈장이나 혹은 위약을 코에 투여 받았고 냄새에 얼마나 민감하게 반응하는지 조사하는 Sniffin' Sticks 테스트를 받았습니다.

(동영상)

연구 결과 실험군은 대조군과 비교해서 3.67점 정도 점수가 높았고 치료전과 비교해서 6.25점이 좋아졌습니다. 임상적으로 의미 있는 후각 기능 복원이 이뤄진 경우는 실험군에서 57.1%인 반면 대조군은 8.3%에 불과했습니다.

확실한 결론을 내리기 위해서 더 큰 규모의 임상 실험이 필요하겠지만, 다른 특별한 치료법이 없던 환자들에게 희소식입니다. 국내에는 오미크론 이후 감염자가 대부분으로 후각 소실 증상 환자가 적긴 하나 일단 생기면 치료가 어렵다는 점 때문에 상당한 문제가 되고 있습니다. 앞으로 만성 코로나 혹은 코로나19 후유증에 대한 치료법 개발이 더 진전을 보기를 기대합니다.

참고

https://medicalxpress.com/news/2023-01-nasal-long-term-covid-19related-loss.html

Carol H. Yan et al, Use of platelet‐rich plasma for COVID‐19–related olfactory loss: a randomized controlled trial, International Forum of Allergy & Rhinology (2022). DOI: 10.1002/alr.23116

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