(Distribution of the MW dwarf satellites in Galactocentric coordinates. The position of Ant 2 is shown as a red filled circle. The positions of the Magellanic clouds are shown in blue. Other MW dwarf galaxies are shown in black. Image credit: Torrealba et al., 2018.)
유럽 우주국의 가이아 관측 데이터인 Gaia Data Release 2 (DR2)를 이용해서 과학자들이 우리 은하의 새로운 위성 은하를 발견했습니다. 우리 은하는 대마젤란 은하를 포함해 수십 개의 크고 작은 은하를 거느린 대형 은하로 현재도 새로운 위성 은하가 새로 보고되고 있습니다. 다만 새로 발견되는 은하들은 대부분 작고 어두운 왜소 은하인데 비해 이번에 발견된 Antlia 2는 대마젤란 은하에 견줄 만큼 비교적 큰 은하입니다.
타이완 중앙 연구원의 가브리엘 토렐바 (Gabriel Torrealba of Academia Sinica in Taipei, Taiwan)가 이끄는 국제 천문학자 팀은 가이아 DR2 데이터를 통해 안틀리아 2의 존재를 확인한 후 3.9 m 구경 Anglo-Australian Telescope에 설치된 2dF+AAOmega Spectrograph 및 archival DECam imaging 장치를 통해 이 은하의 특징을 확인했습니다.
안틀리아 2는 지구에서 42,4만 광년 떨어진 은하로 대략 112억 년 정도 된 오래된 은하입니다. 반지름은 9,300광년으로 우리 은하의 가장 큰 위성 은하인 대마젤란 은하와 비슷하지만 흥미롭게도 4000배 정도 어두워 대마젤란 은하와 달리 육안으로는 관찰이 어렵습니다. 연구팀은 이 은하가 밀도가 매우 낮은 ultra diffuse galaxies (UDGs) 은하보다도 100배 정도 밀도가 낮아 지금까지 관측이 어려웠다고 보고 있습니다.
대체 어떤 사연이 있기에 이렇게 어둡고 별이 별로 없는 은하가 되었는지 궁금하지만, 그럼에도 흩어지지 않고 은하로써 형태를 유지할 수 있다는 것은 별을 잡아두는 중력을 행사하는 암흑 물질이 풍부하다는 이야기도 될 것 같습니다. 어쩌면 정체를 알 수 없지만, 은하와 은하단 중력의 대부분을 행사하는 암흑 물질의 정체가 여기에 숨어있을지 모릅니다.
참고
G. Torrealba et al. The hidden giant: discovery of an enormous Galactic dwarf satellite in Gaia DR2, arXiv:1811.04082 [astro-ph.GA].
arxiv.org/abs/1811.04082
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