2억년 전 대형 육식 공룡이 발견되다.

(At the Natural History Museum of Milan, paleontologist Cristiano Dal Sasso (left) and co-authors Simone Maganuco and Andrea Cau (center and right) examine the bones of Saltriovenator, deposited in the Museum collections. Credit: Gabriele Bindellini)

(Simplified evolutionary tree of predatory dinosaurs (theropods). Saltriovenator predates the massive meat-eating dinosaurs by over 25 million years: it is the oldest known ceratosaurian, and the world's largest predatory dinosaur from the Lower Jurassic. During the Jurassic, the three- fingered tetanuran theropods appeared, which gave rise to birds. Credit: Andrea Cau)

 이탈리아에서 쥐라기 초기 대형 육식 공룡의 화석이 발견됐습니다. 이 화석은 대부분의 육식 공룡이 작았던 2억 년 전의 것으로 밀라노에서 80km떨어진 채석장에서 발견됐습니다. 사실 발견된 것은 1996년으로 많은 화석들이 그렇듯이 한동안 연구가 되지 않았다가 최근에야 그 정체가 밝혀진 경우입니다. 밀라노 자연사 박물관의 크리스티아노 달 사소 (Cristiano Dal Sasso, of the Natural History Museum of Milan)와 그 동료들은 이 공룡이 쥐라기 극초기의 거대 육식 공룡이라는 사실을 확인했습니다. 

 공룡하면 거대한 짐승을 먼저 생각하지만, 사실 트라이아스기 말 멸종 사건 직후에는 작은 공룡들이 주종을 이뤘습니다. 이들은 빠르게 적응 방산해 다양한 크기와 형태로 진화했는데 육식 공룡과 초식 공룡 사이에 크기를 두고 진화적 군비 경쟁이 일어난 것으로 보입니다. 따라서 머지 않은 시기에 거대한 초식 공룡과 육식 공룡이 등장하게 됩니다. 

 이번에 발견된 육식 공룡 (Saltriovenator zanellai)은 1톤 정도 크기로 당시 기준으로는 매우 드문 거대 포식자입니다. 흥미롭게도 이 화석에는 해양 무척추동물에 의해 뜯어먹힌 흔적들이 있는데 이는 이 공룡이 죽은 후 바다로 흘러들어가 바다 밑에서 화석화 되었다는 점을 시사합니다. 아마도 당시 최상위 포식자로 다른 공룡에 의해 공격당할 일은 드물었을 것입니다. 따라서 홍수에 휩쓸려 화석화 됐다는 해석이 가장 가능성이 높습니다. 

 초기 대형 육식 공룡 화석인 만큼 이 공룡은 여러 가지 원시적인 특징을 지니고 있는데, 손가락이 네 개인 디플로사우루스와 세라토사우루스 (four-fingered dilophosaurids and ceratosaurians) 그리고 세 개의 손가락을 지닌 테타누란 수각류 (three-fingered tetanuran theropods)의 특징을 동시에 가지고 있습니다. 이는 대형 육식 공룡의 진화와 수각류 육식 공룡에서 진화한 조류의 진화를 이해하는데 중요한 단서를 제공할 것으로 보입니다. 참고로 살트리오페나토르는 세라토사우루스류 가운데 가장 오래된 종입니다. 

 공룡은 분명 처음부터 큰 동물은 아니었습니다. 그러나 진화적 군비 경쟁을 포함해 여러 가지 이유로 거대한 종이 등장했을 것입니다. 왜 그렇게까지 커졌는지에 대해서는 아직도 논쟁이 끝나지 않았지만, 그 비밀 중 일부는 이들이 거대화하기 시작한 초기에 숨어있을지 모릅니다. 

 참고 

 Dal Sasso C, Maganuco S, Cau A. 2018. The oldest ceratosaurian (Dinosauria: Theropoda), from the Lower Jurassic of Italy, sheds light on the evolution of the three-fingered hand of birds. PeerJ 6:e5976 DOI: 10.7717/peerj.5976 

 https://phys.org/news/2018-12-oldest-large-sized-predatory-dinosaur-italian.html#jCp