화재 진압은 매우 위험한 일입니다. 특히 좁은 공간안에서 일어나는 화재나 인화물질이 많은 공간에서는 더 그렇겠죠. 이런 위험한 화재 현장에 사람 대신 로봇을 투입할 수 있다면 소방관들을 위험한 임무에서 보호할 수도 있고, 사람이 들어가기에는 너무 위험한 화재 현장에서도 화재 진압이 가능할 수 있을 것입니다. 따라서 화재 진압 로봇은 큰 가능성이 있는 분야이지만, 현재 기술 수준으로는 아직 만족할 만한 수준의 화재 진압 로봇은 없는 상태입니다.
미 해군은 소방관 로봇이라고 할 수 있는 화재 진압 로봇을 개발 중에 있는데, 이전에도 한번 소개한 사피르 (Shipboard Autonomous Firefighting Robot (SAFFiR) http://jjy0501.blogspot.kr/2014/03/Firefighting-robot-saffir.html 참조)가 그것입니다.
미 해군이 특히 소방관 로봇에 관심이 많은데는 그럴 만한 이유가 있습니다. 함정이 자동화 현대화 될수록 탑승하는 인원이 줄어드는데, 이는 유지비 측면이나 공간 활용(사람이 적게 타는 만큼 식품 같은 소모품을 덜 탑재하고 거주 공간도 줄일 수 있음. 물론 그만큼 더 많은 연료와 무기, 장비를 탑재할 수 있음)에서는 유리하지만 만약 공격을 받아 함정이 손상을 입거나 화재가 발생했을 때, 화재 진압 및 피해 복구 작업에 매우 불리할 수도 있습니다.
더구나 비좁고 무기와 연료가 탑재된 함정 내에서의 화재는 전투 중이든 아니든 간에 극히 위험할 수밖에 없겠죠. 이런 상황에서 로봇 소방관을 사용할 수 있다면 화재 진압 및 복구에 큰 도움을 받을 수도 있습니다.
물론 현재 기술 수준으로 만화에서 보는 것 같은 소방관 로봇을 만들기는 어렵지만, 미 해군 연구소 (U.S. Naval Research Laboratory/ ONR : Office of Naval Research)는 사람처럼 생긴 사피르를 통해 가능성을 엿보고 있습니다. 그리고 이 사피르가 2월 4일에서 5일 사이 열리는 해군 과학기술 박람회를 통해 공개되었습니다. 아직은 개발 중인 모습이지만 아무튼 소방 호스를 들고 화재 현장을 향해 물을 발사하는 수준까지는 개발이 진행된 상태입니다.
(사진 : 미 해군 연구소)
(동영상)
위의 영상에서 보는 테스트는 2014년 11월 3-5일 사이 진행된 것으로 연구팀의 도움을 받아야 하지만 아무튼 소방 호스는 들고 움직일 수 있다는 것은 입증되었습니다. 당장에 단독으로 화재 진압을 하기는 무리같지만 현재 개발 중인 상태라 앞으로 성능은 얼마든지 더 개선될 수 있습니다. 사실 단독으로 화재 진압을 하기 보다는 인간과 같이 움직이면서 인간이 다가서기에는 위험한 환경에서 앞장서는 역할을 하는 쪽이 먼저 가능해 지겠죠.
현재 개발에 있어 가장 큰 문제는 화재나 폭발로 혼잡해진 상태에서 이동하는 것입니다. 개발 참여한 버지니아 공대의 브라이언 래티머 교수(Brian Lattimer, associate professor for mechanical engineering at Virginia Tech)에 의하면 두 발로 서서 걷는 로봇이 복잡한 환경에서 균형을 잡고 다양한 동작을 하는 것이 상당히 어려운 과제라고 합니다. 확실히 동영상에서도 로봇이 인간처럼 빠르게 걷거나 다양한 동작을 하는데 애를 먹고 있다는 느낌이 듭니다.
하지만 로봇이 인간보다 더 나은 점도 있습니다. 일단 유독가스 걱정은 전혀 할 필요가 없는데다 새로운 이미지 센서 덕분에 연기가 자욱한 공간에서도 정확한 화재 위치를 찾아낼 수 있습니다. infrared stereovision and a rotating laser for light detection and ranging (LIDAR)이라는 장비 덕분입니다. 한가지 더 재미있는 것은 좁은 공간에서 비행이 가능한 드론의 도움도 같이 받을 수 있다는 것입니다.
ONR의 프로젝트 매니저인 토마스 맥케나 박사(Dr. Thomas McKenna)은 자신들이 사람 - 로봇팀을 현실로 만들기 위해서 노력하고 있다고 언급했습니다. 가까운 근미래에 로봇이 사람과 함께 화재를 진압할 수 있다면 더 효과적이고 안전한 화재 진압이 가능해 질지 모릅니다. 당연히 이런 로봇은 해군 뿐 아니라 화재 진압이 필요한 모든 분야에서 환영을 받을 것 같습니다.
참고
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