(Comparison of Modern Human and Neanderthal skulls from the Cleveland Museum of Natural History. Credit: DrMikeBaxter/Wikipedia)
네안데르탈인과 현생 인류는 4만5천년 전 서로 이종 교배를 통해 유전자를 교환했습니다. 그 결과 아프리카인을 제외한 나머지 인류 집단은 소량이긴 하지만 네안데르탈인에서 기원한 유전자를 지니고 있습니다. 그런데 이를 연구한 과학자들은 네안데르탈인의 유전자가 시간이 지남에 따라서 줄어들었다고 생각해 왔습니다. 이 가정이 옳다면 본래 인류의 조상이 지닌 네안데르탈인의 유전자는 더 많았을지도 모릅니다.
하지만 막스 플랑크 진화 인류학 연구소의 과학자들은 몽골과 크로아티아에서 발굴된 네안데르탈인의 DNA와 인류의 DNA를 이용해서 시뮬레이션 한 결과 이와 같은 추정이 잘못됐다는 증거를 발견했습니다. 연구팀은 네안데르탈인 DNA가 시간이 지남에 따라서 음성 선택 (negative selection)이 일어난 흔적을 찾을 수 없었습니다.
이 결과가 확실하다면 가능한 설명은 몇 가지가 있습니다. 우선 네안데르탈인과 현생 인류의 조상과의 이종 교배가 여러 차례 일어났다는 것입니다. 최근 화석 발굴 결과를 토대로 분석하면 네안데르탈인과 현생 인류의 조상이 같이 공존한 기간은 매우 길었던 것으로 보입니다. 그렇다면 이종 교배가 일어날 기회 역시 많았을 것입니다. 사실 그렇다는 증거 역시 발견되고 있습니다.
또 다른 설명은 네안데르탈인의 유전자가 거친 환경에서 생존에 도움이 되서 자연 선택에 의해 사라지지 않았다는 것입니다. 인류의 조상보다 훨씬 먼저 추운 기후에 적응한 네안데르탈인의 유전자는 따뜻한 아프리카에서 건너온 현생 인류의 조상에게 큰 도움이 됐을지 모릅니다.
네안데르탈인은 분명 사라졌습니다. 하지만 그 유산은 지금 우리와 함께 남아있습니다. 앞으로도 그 유산을 이해하기 위한 노력이 계속될 것입니다.
참고
Martin Petr et al. Limits of long-term selection against Neandertal introgression, Proceedings of the National Academy of Sciences (2019). DOI: 10.1073/pnas.1814338116
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