백악기의 남아메리카에는 티타노사우루스 (Titanosauria) 라는 초대형 초식 공룡의 무리가 땅위를 활보했습니다. 이 거대 공룡의 존재는 최근들어 많은 연구가 이뤄지고 있는데 여기에는 사실 한가지 문제가 있었습니다. 그것은 이 공룡들이 워낙 거대해서 하나의 개체가 거의 온전하게 보존되는 경우가 드물다는 것입니다. 수십 미터에 달하는 큰 공룡의 뼈가 1 억년이 조금 안되는 기간 동안 완전하게 화석화 되어 그자리에서 고스란히 보존된 후 고생물학자에 의해 우연히 발견될 가능성은 사실 높지 않습니다.
특히 이런 큰 동물은 같은 생활 환경에서 작은 동물에 비해서 개체수가 적기 때문에 (같은 크기의 초원이라면 코끼리와 영양떼 가운데 어느 쪽이 더 많이 부양할 수 있는지 생각해 보면 당연한 이야기) 솔직히 뼈의 일부만 발견되도 감지덕지 해야 하는 경우들이 많습니다. 따라서 발견한 것이 척추 몇개, 이빨뼈 몇개에 지나지 않을 때는 고생물학자도 난감할 수 밖에 없겠죠. 특히 크기와 무게 추정에서는 정말 난감할 수 밖에 없습니다.
그러나 이들이 느낀 어려움은 최근들어 발굴되고 있는 비교적 완전한 티타노사우루스 골격 표본 (http://jjy0501.blogspot.kr/2014/05/Largest-Dinosaur-discovered.html 참조 ) 덕분에 점차로 해소될 가능성이 높아지고 있습니다. 최근 고생물학자들은 남미에서 발견한 초대형 티타노사루우스 상과에 속하는 드래드노투스 쉬라니 (Dreadnoughtus schrani) 의 골격 발굴을 보고했는데 26 미터에 달하는 거대한 공룡의 화석이 역사상 가장 완벽하게 보존되었다고 합니다.
(새 티타노사루우스 공룡 화석을 발굴하는 미국-아르헨티나 발굴팀 A US-Argentinian team led by Drexel University's Kenneth Lacovara, PhD, excavated the skeleton of Dreadnoughtus schrani from southern Patagonia over four field seasons from 2005 through 2009. The completeness and articulated nature of the two skeletons they found are evidence that these individuals were buried in sediments rapidly before their bodies fully decomposed. Credit: Kenneth Lacovara)
(30피트 (약 9미터) 에 달하는 꼬리뼈를 배경으로 서 있는 연구의 리더인 케네스 라코바라 박사 Kenneth Lacovara, PhD, with the 30-foot tail of Dreadnoughtus schrani, stretching along the length of the wall and around the corner in his lab. Beside Lacovara's hand is a set of chevron bones. Pairs of these chevrons run beneath each of the tail vertebrae and were found for each vertebra in the tail of Dreadnoughtus. In this animal the chevrons are noteworthy for the wide area for muscle attachment on the lower portion of the Y-shaped chevron. In Dreadnoughtus this attachment area is broad and spatula-shaped, allowing for extremely large tail muscles -- giving this animal an extraordinarily powerful, 'weaponized' tail in Lacovara's description. Credit: Drexel University )
(뉴스 영상)
드래드노투스의 골격은 무려 45.3% 가 완전히 보존되었으며 골격을 대표하는 타입의 뼈를 고려할 때 사실상 70.4% 가 보존되어 공룡의 전체 모습은 물론 정확한 길이와 무게를 측정하는데 아주 큰 도움이 될 것으로 보입니다. 이렇게 해서 추정한 무게는 65 톤인데 앞으로 다른 티타노사루우스과 공룡의 무게와 길이를 추정할 때 이 화석 표본의 데이터가 널리 활용되게 될 것으로 보입니다. 사실 역사상 가장 큰 공룡의 반열에 들어가는 아르젠티노사우루스 역시 솔직히 크기와 무게를 추정하는데 필요한 결정적인 골격 몇개가 빠져 있었는데 이번 발견으로 좀더 정확한 추정치가 나오게 될 것으로 기대되고 있습니다.
(다른 티타노사우루스 공룡들과 비교했을 때 드래드노투스의 골격의 발굴 비율. 이 화석이 기존의 표본에 비해 얼마나 완벽한 보존 상태를 자랑하는지 알 수 있음. Of the 142 types of bones not including the skull, 100 types of bones, or 70.4 percent, are represented in the Dreadnoughtus skeleton. Skull bones from any titanosaur are extremely rarely recovered. Credit: Lacovara Lab, Drexel University)
한가지 흥미로운 사실은 사실 이번에 발견된 화석 표본이 사실은 다 자란 성체가 아니라는 점입니다. 연구의 리더인 드렉셀 대학의 케네스 라코바라 박사 (Kenneth Lacovara, PhD, an associate professor in Drexel University's College of Arts and Sciences) 는 이 개체가 아프리카 코끼리 12 마리나 T. rex 7 마리 만큼이나 무겁지만 골격 화석으로 보건데 아마도 다 자란 개체가 아니며 이보다 더 큰 드래드노투스가 있을 수 있다고 언급했습니다.
이 골격 화석의 불운한 주인공은 아마도 그 완전한 보존 상태로 봤을 때 홍수에 의해 급속하게 사체가 침전물로 덮히면서 매장되었을 것으로 생각된다고 합니다. 아직 다 자라지도 못하고 생을 마감한 공룡에게는 비극이지만 공룡을 연구하는 고생물학자들에게는 이보다 더 큰 횡재가 없겠죠. 아마도 세상이란 누군가의 희생이 필요한 것일지도 모르겠습니다.
참고
Journal Reference:
- Kenneth J. Lacovara, Matthew C. Lamanna, Lucio M. Ibiricu, Jason C. Poole, Elena R. Schroeter, Paul V. Ullmann, Kristyn K. Voegele, Zachary M. Boles, Aja M. Carter, Emma K. Fowler, Victoria M. Egerton, Alison E. Moyer, Christopher L. Coughenour, Jason P. Schein, Jerald D. Harris, Ruben D. Martinez and Fernando E. Novas. A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina. Scientific Reports, Sept 4, 2014 DOI: 10.1038/srep06196
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