코모도 왕도마뱀의 이빨은 수각류 공룡과 닮았다?

(Kilat, 20-year-old Komodo dragon. Credit: Toronto Zoo)

(Shed teeth, histology and X-ray CT reveal exceptionally rapid tooth development in the largest living lizard. Credit: Tea Maho, University of Toronto Mississauga)

코모도 왕도마뱀은 왕도마뱀이라는 이름처럼 거대한 몸집과 큰 이빨을 지니고 있습니다. 큰 수컷은 몸무게가 70-91kg에 달하고 입에는 독과 함께 치명적인 박테리아를 지니고 있어 한 번 물린 사냥감은 당장에 죽지 않더라도 결국 몇일 안에 죽게 만드는 무서운 포식자입니다.

다만 무는 힘 자체는 강하지 않다고 알려져 있는데, 그렇다고 해서 물리면 아프지 않다는 이야기는 아닙니다. 코모도 왕도마뱀은 둔해 보이는 외형과 달리 칼날처럼 날카로운 이빨을 지니고 있습니다.

토론토 메트로 동물원 (Toronto Metro Zoo)의 과학자들은 이 동물원에 있는 20살 된 대형 코모도 왕도마뱀 수컷인 킬랏 (Kilat)을 연구했습니다. 코모도 왕도마뱀의 CT 사진과 빠진 이빨 샘플을 자세히 연구한 과학자들은 코모도 왕도마뱀이 전혀 의외의 동물과 비슷한 이빨을 지니고 있다는 사실을 확인했습니다. 바로 수각류 육식 공룡입니다.

코모도 왕도마뱀은 이빨의 교체 주기가 최소 40일에 불과할 정도로 짧기 때문에 이빨을 대충 만들 것이라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 실제로는 약간 휘어진 이빨 옆에는 상아질로 덮힌 날카로운 미세한 톱니가 있어 쉽게 가죽과 살을 찟을 수 있습니다. 그리고 이 구조는 수각류 육식 공룡에서도 동일하게 확인할 수 있습니다.

물론 코모도 왕도마뱀은 이름처럼 도마뱀으로 인룡류 파충류입니다. 수각류 육식 공룡과는 근연 관계가 아닌데도 비슷한 이빨 구조는 비슷한 환경에서 진화한 수렴진화의 결과로 보입니다. 그런만큼 공룡 시대에서 온 듯한 외형을 지닌 코모도 왕도마뱀이 실제 중생대 육식의 사냥 방법과 생태를 이해하는데 도움이 될 수 있다는 점이 재미 있습니다.

참고

https://phys.org/news/2024-02-adult-komodo-teeth-similar-theropod.html

Tea Maho et al, Exceptionally rapid tooth development and ontogenetic changes in the feeding apparatus of the Komodo dragon, PLOS ONE (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0295002

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