장내 미생물이 우울증을 치료할 수 있을까?

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장내 미생물은 신체 건강 뿐 아니라 정신 건강에도 영향을 미칠 수 있습니다. 과학자들은 그 기전과 이를 이용한 의학적 치료법 개발이 가능한지 알기 위해 연구를 계속하고 있습니다.

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버지니아 의대 (University of Virginia School of Medicine)의 앨반 가울티어 (Alban Gaultier)가 이끄는 연구팀은 대표적인 유산균인 락토바실루스 (Lactobacillus)가 정신 건강에 미치는 영향에 집중했습니다.

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연구팀은 이전 연구를 통해 쥐애서 장내 미생물을 바꿔 우울 중상을 개선할 수 있음을 보여줬습니다. 하지만 그 이유에 대해서는 설명할 수 없었기 때문에 연구팀은 후속 연구를 계획 했습니다.

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이번 연구에서 연구팀은 항생제로 장내 미생물이 없는 무균 생쥐를 만든 후 두 개의 락토바실루스 균주와 다른 6종의 장내 미생물 균주를 섞어 만든 Altered Schaedler Flora를 이용해 락토바실루스가 없는 쥐와 있는 쥐를 만들고 이둘을 비교했습니다.

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그 결과 연구팀은 락토바실루스가 면역 시스템을 통해 우울증 같은 정신 건강 문제에 영향을 미친다는 증거를 발견했습니다. 주로 영향을 미치는 경로는 감마 인터페론의 농도를 안정적으로 유지시켜 인체의 스트레스 반응을 안정적으로 유지하는 것으로 보입니다.

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다만 그렇다고 해도 락토바실루스를 우울증 치료 목적으로 사용하기는 어려운 게 사실입니다. 사실 지금까지 장내 미생물 치료는 일부 질병을 제외하곤 큰 효과를 보지 못했습니다. 장내 미생물의 종류와 숫자가 워낙 많다보니 일부 미생물을 보충해도 그 효과는 사람마다 제각각이기 때문입니다.

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장내 미생물 환경을 우리에게 유리하게 만들어 질병 치료와 예방에 도움을 받기 위해서는 앞으로 더 많은 연구가 필요할 것으로 보입니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2023-11-mental-health-stomach.html

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Andrea R. Merchak et al, Lactobacillus from the Altered Schaedler Flora maintain IFNγ homeostasis to promote behavioral stress resilience, Brain, Behavior, and Immunity (2023). DOI: 10.1016/j.bbi.2023.11.001