고릴라에게는 골다공증이 없다?

 

(Photo of adult female Virunga mountain gorilla with baby. Inset shows bone mineral scans of third lumbar vertebrae of young (19.9 years, top image) and old (38.3 years, bottom image) female gorillas. A Johns Hopkins Medicine study shows that unlike human females, the bone mineral density in these animals does not decline with age. Credit: Gorilla photo: Jordi Galbany and Dian Fossey Gorilla Fund; bone scans: Johns Hopkins Center for Functional Anatomy and Evolution)

 인간은 수명이 길기 때문에 여러 가지 퇴행성 질환을 앓게 됩니다. 특히 현대 의학이 발달하고 산업화가 이뤄진 이후에는 평균 수명이 매우 길어져 오랜 세월 만성 질환을 앓는 경우를 흔하게 봅니다. 과거에는 오래 사는 사람의 비율이 적었지만, 이제는 상당히 많은 사람들이 긴 노인 시기를 보내는 경우가 많아졌기 때문입니다. 

 

 당연히 자연 상태의 동물들은 만성 퇴행성 질환을 겪는 경우가 상대적으로 드문 편입니다. 자연 상태에서 질병을 가지고 오래 살 가능성이 많지 않기 때문이기도 하지만, 흥미롭게도 일부 동물들은 노화와 관련된 퇴행성 질병을 매우 드물게 앓거나 아예 겪지 않는 경우도 있습니다. 존스 홉킨스 의대의 크리스토퍼 러프 교수 (Christopher Ruff, Ph.D., professor at the Center for Functional Anatomy and Evolution at the Johns Hopkins University School of Medicine)가 이끄는 연구팀은 여러 기관의 연구자와 협력해 르완다 화산 국립 공원 (Volcanoes National Park)에 있는 고릴라를 연구했습니다. 연구팀에 따르면 고릴라 암컷은 인간 여성과는 달리 골다공증을 겪지 않습니다. 

 

 골다공증은 매우 흔한 퇴행성 질환의 하나로 폐경 후 여성에서 가장 흔하게 볼 수 있습니다. 뼈가 약해진다고 해서 바로 증상이 나타나는 게 아니기 때문에 종종 무증상으로 치료하지 않고 지내다가 골절로 인해 진단받고 치료하게 되는 경우도 흔합니다. 물론 요즘은 건강 검진이 활발해 무증상 상태에서 진단 되는 경우가 흔하지만, 초기부터 치료하더라도 노화에 따른 뼈 약화를 완전히 막을 수는 없습니다. 그런데 우리의 가장 가까운 사촌 중 하나인 고릴라는 이런 문제를 겪지 않는다는 이야기입니다. 

 연구팀은 16마리의 암컷 고릴라와 17마리의 수컷 고릴라 성체 (11-43세 사이)의 CT 이미지를 얻어 뼈의 변화를 관찰했습니다. 그 결과 나이에 따른 뼈의 변형은 관찰되었지만, 인간처럼 나이가 듦에 따라 급격히 뼈의 강도가 약해지는 현상은 관찰되지 않았습니다. 그리고 암수에 따른 차이도 없었습니다. 물론 고릴라가 늙지 않거나 퇴행성 변화가 없다는 이야기가 아니라 인간처럼 병적으로 골밀도가 감소하는 일이 없다는 것입니다. 

 연구팀은 그 이유에 대해서 암컷 고릴라의 호르몬 수치가 나이가 들어서도 유지된다는 점에 주목했습니다. 물론 생활 습관에 따른 차이도 무시할 수 없습니다. 고릴라는 나이가 들어도 부지런히 움직을 수밖에 없기 때문에 육체 활동이 적은 인간에 비해 뼈가 튼튼할 수밖에 없습니다. 사실 튼튼하지 못한 고릴라는 야생에서 이미 죽었을 것입니다. 그것이 나이든 고릴라가 나이든 인간보다 더 튼튼한 이유 중 하나겠죠. 

 하지만 아직 우리가 모르는 생리적 특징 덕분에 고릴라가 골다공증을 겪지 않을 수도 있습니다. 이 비결을 밝혀내면 인간의 골다공증 치료에도 도움을 받을 수 있을지 모릅니다. 

 참고 

https://phys.org/news/2020-09-bones-wild-gorillas-dont-osteoporosis.html

Christopher B. Ruff et al. Skeletal aging in Virunga mountain gorillas, Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences (2020). DOI: 10.1098/rstb.2019.0606