(Two views of the short-faced bear toe recovered Daisy Cave, San Miguel Island, California Channel Islands (University of Oregon #514-6778). The cut bone indicates where samples were taken for DNA, radiocarbon and protein analysis. Credit: Excerpted from Figure 2, from: Mychajliw et al. 2020. Biogeographic problem-solving reveals the Late Pleistocene translocation of a short-faced bear to the California Channel Islands. Scientific Reports, nature.com/articles/s41598-020-71572-z)
(Dantheman9758 - Originally uploaded to Wikipedia, and http://dantheman9758.deviantart.com/art/Arctodus-simus-53736084)
지금으로부터 180만년에서 11000년 전 사이 북미 대륙에는 현재의 북극곰보다 훨씬 큰 초대형 곰인 쇼트 페이스드 곰 (short-faced bear)이 살았습니다. 악토두스 속의 두 곰 (Arctodus simus, Arctodus pristinus)이 그 주인공으로 자이언트 쇼트 페이스드 곰이라고 불리는 악토두스 시무스의 경우 거의 1톤에 가까운 거대한 몸집을 지니고 있었습니다. 하지만 다른 신대륙의 거대 포유류처럼 1만년 전 갑작스럽게 멸종해 사라졌습니다. 이들에 대한 이야기는 제 책인 포식자에서도 다룬 바 있습니다.
책 정보: http://book.naver.com/bookdb/book_detail.nhn?bid=13347200
오레곤 대학의 존 얼란드슨 교수 (Jon Erlandson, a University of Oregon)가 이끄는 오클라호마 대학, 오레곤 대학, 스미스소니언 국립 자연사 박물관의 연구팀은 1996년 캘리포니아 해안의 채널 제도 (Channel Islands)에서 발견된 발가락 화석에 얽힌 비밀을 풀어냈습니다. 연구팀은 이 뼈가 곰의 발가락 화석이라는 점은 알았지만, 기반암과 단단히 결합되어 있어 화석 손상 없이 분리하는데 오랜 시간이 걸렸습니다.
2016년 이 발가락 화석을 받은 오클라호마 대학의 연구팀은 이 화석에서 DNA를 추출하는 데 성공했습니다. 그리고 이 뼈가 바로 멸종한 거대 곰인 악토두스 시무스의 것이라는 사실을 확인했습니다. 여기서부터 새로운 미스터리가 발생합니다. 이 화석의 연대는 17000년 전인데 이 시기 채널 제도는 해수면 상승으로 육지와 고립된 상태였습니다. 다 합쳐서 강화도 보다 약간 큰 수준의 작은 섬에서 살아남기 위해 동물들은 새로운 환경에 적응했습니다. 따라서 크기가 작아진 미니 매머드와 거대 쥐가 등장합니다.
그런데 악토두스 시무스는 이런 환경에서 살아가기에는 너무 큰 포식자였습니다. 따라서 육지에서 헤엄쳐왔거나 혹은 시체가 떠밀려 왔다는 가설이 가능합니다. 그러나 두 가지 가설 모두 육지와 섬의 거리를 생각하면 현실성이 떨어집니다. 곰이 피그미 매머드와 함께 수천년을 살았다고 가정하기도 어려운 환경입니다. 연구팀은 더 독특한 가설을 제시했습니다. 바로 대형 독수리나 콘돌 (California Condor or bald eagle)에 의해 죽은 시체에서 발가락 뼈가 옮겨졌을 수 있다는 것입니다. 매우 독특한 가설이지만, 발가락 뼈 하나만 도무지 발견될 수 없는 장소에서 발견되었다는 점에서 나름 그럴 듯한 부분도 있는 가설입니다.
다만 후속 연구를 통해 새가 옮길 수 있는 것보다 훨씬 큰 뼈화석을 발견한다면 이 가설은 쉽게 뒤집힐 것으로 생각합니다. 채널 제도에서 새로운 거대 곰 화석이 나올지 궁금합니다.
참고
"Biogeographic problem-solving reveals the Late Pleistocene translocation of a short-faced bear to the California Channel Islands" Scientific Reports (2020). www.nature.com/articles/s41598-020-71572-z
https://phys.org/news/2020-09-giant-short-faced-california-channel-islands.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Short-faced_bear
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