(Comparison of the largest TNOs: Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Gonggong, Quaoar, Sedna, 2002 MS4, Orcus and Salacia. All except two of these TNOs (Sedna and 2002 MS4) are known to have moon(s). 출처; https://en.wikipedia.org/wiki/File:EightTNOs.png)
과학자들이 행왕성 너머 태양계 외곽의 새로운 소행성 100개를 찾아냈습니다. 펜실베니아 대학의 페드로 베르나르디넬리와 그레이 번스타인, 마사오 사코 교수 (graduate student Pedro Bernardinelli and professors Gary Bernstein and Masao Sako)는 본래 암흑 에너지를 연구하기 위한 관측 데이터인 Dark Energy Survey (DES)를 분석했습니다.
DES의 기본 목적은 초신성과 은하를 관측해서 암흑 에너지의 분포를 알아내는 것입니다. 따라서 DES의 카메라는 6년에 걸쳐 남반구 하늘에서 1-2시간 간격으로 이미지를 촬영했습니다. 그런데 여기에는 은하, 별, 초신성 이외에도 태양계의 희미한 천체들이 포함될 수 있습니다.
연구팀은 70억개에 달하는 천체 가운데 은하, 별, 초신성을 제거해 2200만개의 천체를 찾은 후 trans-Neptunian objects (TNOs)에 합당한 천체를 찾아냈습니다. 오랜 시간에 걸쳐 점들을 연결한 결과 연구팀은 316개의 TNOs를 찾아낼 있었습니다. TNOs는 이름처럼 태양계의 마지막 행성인 해왕성 궤도와 그보다 먼 곳에 있는 천체로 명왕성이 그 대표적인 천체라고 할 수 있습니다.
과학자들은 지금까지 3000개 가량의 TNOs를 찾아냈는데, 이번 연구에서 확인된 316개 가운데 완전히 새로 발견된 것은 139개입니다. 이들의 공전 궤도는 30-90AU 정도이며 모두 어둡고 차가운 얼음 천체입니다. 중요한 점은 DES 데이터가 아직 다 분석되지 않았다는 것입니다. 연구팀은 추가 분석을 통해 더 많은 TNOs를 새로 찾아낼 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
참고
Pedro H. Bernardinelli et al, Trans-Neptunian Objects Found in the First Four Years of the Dark Energy Survey, The Astrophysical Journal Supplement Series (2020). DOI: 10.3847/1538-4365/ab6bd8
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