(Artist's rendering of Ikaria wariootia. Credit: Sohail Wasif/UCR)
(A 3D laser scan that showing the regular, consistent shape of a cylindrical body with a distinct head and tail and faintly grooved musculature. Credit: Droser Lab/UCR)
(Ikaria wariootia impressions in stone. Credit: Droser Lab/UCR)
과학자들이 캄브리아기 이전에 존재했던 좌우대칭 동물의 조상 화석을 발견했습니다. 인간과 같은 좌우대칭형 동물은 동물군에서 가장 크고 중요한 그룹으로 해파리같은 방사대칭형 동물과 캄브리아기 이전에 이미 갈라진 것으로 생각되어 왔습니다. 하지만 초기 방사대칭형 동물은 매우 크기가 작고 단단한 부분이 없는 동물로 실제 화석상의 증거를 확보하기 어려울 것으로 예상됐습니다. 이 예상은 빗나가지 않아 지금까지 과학자들이 발견한 것은 오래된 동물이 지나간 것으로 보이는 작은 굴 같은 흔적 뿐이었습니다.
UC 리버사이드의 스콧 에반스와 마리 드로저 교수 (Scott Evans, a recent doctoral graduate from UC Riverside; and Mary Droser, a professor of geology)는 15년전 5억 5천만년 전 동물이 지나간 흔적이 있었던 호주의 닐페나 (Nilpena)의 에디아카라기 지층에서 가장 오래된 좌우대칭형 동물의 화석을 찾아냈습니다.
이카리아 와리우티아 (Ikaria wariootia)라고 명명된 이 작은 좌우대칭형 동물은 처음에는 그 형태를 확인하기 어려웠으나 연구팀은 나사의 exobiology 기금에서 지원받은 3D 레이저 스캐너를 이용해 그 존재를 확인하는데 성공했습니다. 작고 부드러운 몸을 지닌데다 영겁의 세월을 거치면서 알아보기 힘든 흔적만이 남았지만, 연구팀은 이 동물이 머리, 몸통, 꼬리의 원통형 구조와 내부에 소화기관을 지닌 좌우대칭형 동물의 조상이라는 사실을 확인했습니다. 크기 역시 2-7mm에 폭 1-1.25mm로 이전에 확인된 구멍의 크기와 일치했습니다.
이카리아는 지금 기준으로 보면 매우 원시적인 생물체이지만, 딕킨소니아 같이 동시대에 번영했던 에디어카라 동물군에서는 찾아보기 힘든 중요한 특징을 지니고 있습니다. 이카리아는 마치 가운데가 빈 어묵 같은 형태의 동물로 입, 장, 항문을 갖춘 동물이었습니다. 대다수 에디아카라기 생물들이 단순한 여과 섭식자 혹은 공생 조류와 함께 살았던 평화로운 생물이었던 반면 이카리아는 1000만년 후 캄브리아기에 시작될 포식자의 폭발적인 진화를 예고하는 생물이었던 것입니다.
작고 알아보기 힘든 화석임에도 큰 의미를 지닌 것은 그 때문입니다.
참고
Scott D. Evans el al., "Discovery of the oldest bilaterian from the Ediacaran of South Australia," PNAS (2020). www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2001045117
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