(The Spitzer Space Telescope (formerly the Space Infrared Telescope Facility or SIRTF) is readied for launch at Cape Canaveral Air Force Station, in 2003. Credits: NASA)
나사의 스피처 우주 망원경이 16년 5개월 5일간의 임무를 마치고 2020년 1월 30일 영면에 들어갔습니다. 스피처 우주 망원경은 대기의 간섭이 없는 우주에서 직접 관측을 하려는 나사의 Great Observatories program의 일부로 진행됐습니다. 이 프로그램에 따라 1990-2003년 사이 허블 우주 망원경, 스피처 우주 망원경, 찬드라 X선 관측 위성, 콤프톤 감마선 관측 위성 (Compton Gamma Ray Observatory, CGRO)이 발사됐습니다. 2003년에 발사된 스피처의 관측 영역은 이 넷 가운데 가장 파장이 긴 적외선 영역으로 세 개의 관측 기기를 통해 우주를 관측합니다.
Infrared Array Camera (IRAC); 3.6 μm, 4.5 μm, 5.8 μm, 8 μm 파장을 관측하는 256x256 픽셀의 카메라 어레이
Infrared Spectrograph (IRS) : 5.3–14 μm (low resolution), 10–19.5 μm (high resolution), 14–40 μm (low resolution), 19–37 μm (high resolution) 파장을 관측하는 분광기로 128x128 픽셀의 디텍터
Multiband Imaging Photometer for Spitzer (MIPS): 128 × 128픽셀 24 μm, 32 × 32픽셀 70 μm, 2 × 20픽셀 160 μm 디텍터
이 기기 중 일부는 30K (영하 243도)의 극저온 환경이 필요해 액체 헬륨으로 냉각했으나 2009년 액체 헬륨 냉매가 고갈되어 작동을 멈췄습니다. 따라서 이후 10년 넘게 IRAC는 3.6 μm,4.5 μm 파장에서만 관측을 했습니다. 이는 Spitzer Warm Mission 으로 불리며 이 단계에서 얻어진 과학적 성과도 상당합니다. 이 가운데는 본래 스피처 우주 망원경의 관측 목표가 아닌 것도 있습니다. 대표적인 관측 목표는 바로 외계 행성의 대기입니다. 스피처 우주 망원경은 외계 행성 관측에서 기대하지 않았던 여러 가지 성과를 얻었는데, 이는 스피처 우주 망원경을 더 영리하게 활용할 수 있는 방법을 과학자들과 엔지니어들이 개발한 덕분입니다. (영상 참조)
(NASA's Spitzer Space Telescope (Mission Overview))
허블 우주망원경과 함께 스피처 우주 망원경은 수많은 아름다운 천체 사진을 찍은 것으로 유명합니다. 본래는 사람의 눈으로 보이지 않는 부분을 포함해 허블 우주망원경 이미지나 다른 망원경 이미지와 합성해 우주의 모습을 생생하게 보여준 것은 과학자가 아닌 일반 대중에게도 큰 인상을 남겼습니다.
(The magnificent spiral arms of the nearby galaxy Messier 81 are highlighted in this image from NASA's Spitzer Space Telescope. Located in the northern constellation of Ursa Major, this galaxy is located about 12 million light-years from Earth. Credits: NASA/JPL-Caltech)
(This image from NASA's Spitzer Space Telescope shows hundreds of thousands of stars crowded into the swirling core of our spiral Milky Way galaxy. In this image, old and cool stars are blue, while dust features lit up by blazing hot, massive stars are shown in a reddish hue. Credits: NASA/JPL-Caltech)
(Newborn stars peek out from beneath their natal blanket of dust in this dynamic image of the Rho Ophiuchi dark cloud from NASA's Spitzer Space Telescope. Called "Rho Oph" by astronomers, it's one of the closest star-forming regions to our own solar system, about 407 light-years from Earth. Credits: NASA/JPL-Caltech)
스피처 망원경을 비롯해 형제 망원경들은 이제 하나씩 영면에 들어갈 것입니다. 허블 우주 망원경은 몇 차례의 업그레이드와 수리를 통해 수명을 연장하긴 했지만, 결국 머지 않은 미래에 지구 대기권에서 소멸하게 될 것입니다. 그래도 이들이 남긴 사진은 영원히 남아 우주의 아름다움을 우리에게 일깨워 줄 것입니다.
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