아마존에 존재했던 고대 문명의 흔적

 

(브라질 아크레의 파젠다 아틀란티카(Fazenda Atlântica) 고고학 유적지. 출처: M. Pärssinen & F. de Novaes)

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(지형적 맥락을 고려한 다양한 토공 유형. 출처: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10835-7)

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(브라질 아크레 주에 있는 테키뉴 고고학 유적지. 사진 제공: 헬싱키 대학교)

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일반적으로 아마존 열대우림은 발달된 문명이 존재하지 않았던 지역으로 여겨집니다. 그 이유에 대해서는 잘 모르지만, 앙코르 와트나 마야 문명 같은 정글 속 거대 유적지는 적어도 아마존에서는 발견된 적이 없었습니다.

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하지만 최근 이 선입견을 뒤집는 발견이 나오고 있습니다. 헬싱키 대학의 마티 페르시넨 (Martti Pärssinen)이 이끄는 연구팀은 아마존 남서부의 열대우림에서 항공 레이저 스캐닝을 통해 기원전 600년에서 서기 850년 사이에 번성한 아퀴리 (Aquiry) 문명의 흔적을 찾아냈습니다.

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거의 남한 면적의 두 배에 달하는 183,000제곱킬로미터의 넓은 지역에 걸쳐 존재했던 아퀴리 문명은 정치적, 의례적 목적을 위한 대규모 중심지를 건설했습니다. 다만 해당 지역이 석재를 구하기 힘든 장소이기 때문에 마야 같은 대형 석조 건축물은 없고 주로 땅에 남긴 흔적으로 남아 있습니다.

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연구팀은 해당 지역의 대표적인 구역을 조사하여 400곳이 넘는 잘 보존된 기념비적 의례 건축물 유적과 몇몇 후대 정착지 유적을 확인했습니다. 연구팀은 연구 결과를 문명의 전체 영토에 적용하여 2만 개 이상의 고대 토루 제례 센터가 존재했을 것으로 조심스럽게 추정했습니다. 이중 가장 큰 유적지는 50헥타르(124에이커)에 달합니다.

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방사성 탄소 연대 측정 결과와 다른 연구 데이터를 함께 분석해보면 아마존 광역권의 3%도 채 되지 않는 아퀴리 지역에는 기원전 1천년 초 이미 125만~3백만 명의 사람들이 거주했던 것으로 나타났습니다.

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이 발견은 당시 아마존 지역 전체 인구를 100만~1천만 명으로 추산했던 기존의 보수적인 추정치에 의문을 제기합니다. 어쩌면 아마존의 총인구는 이 시기에 이미 수천만 명에 달했을 가능성이 있습니다. 사람이 거의 살지 않는 열대 우림이라는 기존의 생각을 뒤집는 놀라운 결과입니다.

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이렇게 큰 인구를 지탱하기 위해 아퀴리족은 대나무가 우거진 숲을 불태워 옥수수, 호박, 카사바 밭을 개간했습니다. 그리고 곳곳에 거대한 의례 센터를 건설했으며 여기로 이어지는 넓은 도로를 만들었습니다. 곳곳에 남아 있는 기하학적 지형은 인위적인 구조물일 뿐 아니라 단순 주거 목적이 아닌 종교적 혹은 정치적 목적이 있는 구조물이라는 점을 시사합니다. 아마도 당시에는 이런 토대 위에 목조 건축물이 있었을 것입니다. 또 연구팀은 아퀴리족이 이 지역에 있는 단백질 함량이 높은 여러 수종, 예를 들어 브라질너트나무, 복숭아야자, 그리고 다양한 과일나무들을 심은 흔적도 발견했습니다.

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이번 연구에서 연구팀은 항공 레이저 스캐닝(LiDAR) 기술을 이용해 약 4,500제곱킬로미터에 달하는 지역을 관측했습니다. 항공기는 약 450km길이의 직선 횡단 비행을 하면서 10km마다 약 1km너비의 띠 모양을 지도화했습니다. 이를 통해 가능한 한 넓은 연속적인 지역을 조사했습니다. 덕분에 긴 직선 도로와 구조물을 더 자세히 관측할 수 있었습니다.

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물론 아퀴리 문명에 대해서는 아직 알려진 바가 많지 않습니다. 그 영토는 오늘날의 시리아와 거의 비슷한 크기로 추정되지만, 대부분의 지역이 열대 우림 아래 있어 자세히 조사되지 않았기 때문에 아직도 베일에 가려 있습니다. 참고로 아퀴리(Aquiry)라는 이름은 원주민들이 아크레 강을 부르던 이름에서 유래했습니다.

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서기 850년경에 아퀴리 문명이 급격히 붕괴된 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 다만 비슷한 시기에 중앙아메리카의 고전 마야 문명 또한 비교적 갑작스럽게 붕괴한 점으로 봐서 아마도 당시의 기후 변화 같은 외부 요인이 크게 작용하지 않았을까 추측해 봅니다.

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참고

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Martti Pärssinen, Over 20,000 precolonial earthworks in the Southwest Amazonia, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10835-7. www.nature.com/articles/s41586-026-10835-7

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https://phys.org/news/2026-07-ancient-civilization-millions-flourished-amazon.html

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