( Map of study sites and other sites mentioned in the text (Data: (GEBCO Compilation Group, 2019; Jarvis et al., 2008; Olson et al., 2001); produced with ArcMap 10.5 and GIMP 2.10.38). Credit: Quaternary Science Reviews (2026). DOI: 10.1016/j.quascirev.2026.110196)
네안데르탈인은 주로 유라시아 대륙의 추운 지역에 살았고 신체적 특징도 이와 연관되어 있습니다. 그러나 호모 사피엔스와 네안데르탈인 모두 약 10만 년에서 5만 년 전 사이에 서남아시아를 이동했던 흔적이 있습니다. 그리고 빙하기 동안 아라비아는 아프리카, 유럽, 아시아를 잇는 교차로였습니다.
최근 연구자들은 아라비아 반도에서 네안데르탈인의 흔적을 발견했습니다. 이곳에서 네안데르탈인의 뼈가 발견된 적은 없지만, 연구자들은 사우디 아라비아 네푸드 사막의 고대 호수 근처에 있는 제벨 카테페-1(Jebel Katefeh-1, JKF-1) 유적지에서 발견된 도구들이 네안데르탈인의 석기 제작 기법과 유사하다는 점을 밝혀냈습니다.
JKF-1은 연대 측정 범위가 9만 년에서 5만 년 전까지 너무 넓어 지역 인류 역사에서 어느 위치에 있는지 정확히 파악하기 어려웠습니다. 과거 연구에 따르면 네안데르탈인은 약 7만 5천 년에서 5만 년 전에 남쪽으로 레반트와 자그로스 지역까지 확장했으며, 호모 사피엔스 인구의 흔적 또한 해당 지역과 시기에 걸쳐 존재했던 것으로 나타났습니다.
JKF-1에서 발견된 도구들이 호모 사피엔스의 것인지 네안데르탈인의 것인지 판단하기 위해 연구팀은 도구의 변이가 유물군 연대, 경관 환경, 환경 조건, 유물군 규모, 구성 및 원자재 사용, 유적지 유형 또는 인구 역사에 기인하는지 평가할 수 있는 통계적 검정을 설계했습니다.
우선 연구팀은 10만 년에서 5만 년 전 사이의 아프리카, 아라비아, 레반트 지역에서 발견된 704개의 석기 유물 데이터 세트를 준비했습니다. 그리고 이를 JKF-1 유적에서 발견된 석기들과 비교해 호모 사피엔스보다는 네안데르탈인과 관련된 특징들을 더 많이 가지고 있다는 점을 확인했습니다. 핵심적인 석기 형태 패턴에 대한 네안데르탈인 추정 확률은 중간값으로 78%였습니다. 호모 사피엔스일 확률이 네안데르탈인보다 높은 유물은 단 네 점뿐이었습니다.
연구팀은 또한 발광 연대 측정법을 이용하여 JKF-1 유적지의 퇴적물에 대한 추가 연대 측정을 실시했습니다. 이 방법은 퇴적물 입자가 마지막으로 햇빛에 노출된 시기를 추정하는 것입니다. 이 방법을 통해 유적지의 연대는 약 6만 년에서 5만 년 전으로 밝혀졌습니다.
이번 연구 결과가 네안데르탈인이 추운 기후에 잘 적응했다는 사실을 부정하지는 않습니다. 대신 네안데르탈인이 생각보다 다양한 기후에 적응해 당시 따뜻한 지역까지 진출했다는 점을 보여주고 있습니다. 현생 인류가 높은 지능으로 지구 전지역으로 진출한 것처럼 네안데르탈인 역시 넓은 지역에서 다양한 기후에 적응한 것으로 해석할 수 있습니다.
이렇게 남쪽으로 내려온 네안데르탈인은 과연 어떻게 됐을까요? 매우 흥미로운 질문인데, 앞으로 이 질문에 답을 줄 수 있는 네안데르탈인이나 현생 인류의 조상의 화석이 발견되기를 기대합니다.
참고
https://phys.org/news/2026-08-stone-tools-neanderthals-inhabited-arabian.html
James Blinkhorn et al, Neanderthals in the desert? Population history best explains Middle Palaeolithic technological heterogeneity in Arabia, Quaternary Science Reviews (2026). DOI: 10.1016/j.quascirev.2026.110196
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