모기는 생각보다 입맛이 까다롭다?

 

(Credit: Pixabay/CC0 Public Domain)

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의외의 사실 중 하나는 모기가 생각보다 입맛이 까다롭다는 것입니다. 어떤 사람들은 항상 모기에 물린다고 하는 반면, 어떤 사람들은 전혀 물리지 않는다고 하는 것을 보면 이를 알 수 있습니다. 어차피 피를 흡혈해야 알을 낳을 수 있는데 굳이 숙주를 가리는 이유는 확실히 밝혀지지 않았습니다.

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이전 연구에서 과학자들은 피부 박테리아와 체취가 특정 모기 물림과 관련이 있음을 밝혀냈습니다 하지만 한 번에 한 종의 모기만 연구했기 때문에 사람들이 특정 모기에 잘 물리는 것인지, 아니면 모기 종마다 선호하는 냄새가 다른 것인지는 알지 못했습니다.

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이를 알기 위해 플로리다 국제대학교의 연구팀은 플로리다주 마이애미에서 119명의 자원자를 모집했습니다. 참가자들은 팔을 유니포트 후각계라고 불리는 특수 후각 측정 장치에 넣었습니다. 그리고 장치의 다른 한쪽 끝에는 질병을 매개하는 모기 세 종, 즉 이집트숲모기(황열병 모기), 흰줄숲모기(아시아호랑이모기), 남방집모기(남방집모기) (Aedes aegypti (Yellow Fever Mosquito), Aedes albopictus (Asian Tiger Mosquito), and Culex quinquefasciatus (Southern House Mosquito)를 배치했습니다.

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이 가운데 남방집모기는 밤에만 물기 때문에, 참가자들은 나중에 실험에 사용할 수 있도록 피부 팔에 나일론 소매를 착용해 냄새가 배게 했습니다. 어떤 모기가 어떤 사람에게 끌리는지 알아보기 위해서 였습니다. 연구팀은 밀봉된 나일론 백 안에 각 참가자의 팔 주변 공기를 채취하습니다. 그리고 이를 가스 크로마토그래피-질량 분석법(GC-MS, gas chromatography-mass spectrometry)으로 분석해 피부 냄새의 화학적 구성을 분석했습니다.

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또 참가자들의 팔뚝에서 샘플을 채취하여 DNA 염기서열 분석을 통해 피부에 서식하는 박테리아 종을 확인했습니다. 마지막으로, 각 모기 종별로 가장 매력적인 참가자와 가장 매력적이지 않은 참가자를 비교했습니다.

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그 결과 흥미롭게도 참가자 중 누구도 세 종 모두에서 가장 매력적인 참가자 상위 10%에 들지 못했습니다. 모든 모기가 사랑하는 사람의 채취가 있지 않고 각자의 취향이 있다는 의미입니다. 이 가운데 이집트숲모기는 남성 참가자를 약간 선호하는 경향을 보였지만, 나머지 두 종은 성별에 따른 차이를 보이지 않았습니다.

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이집트숲모기와 남방집모기는 피부 냄새에 특정 고리형 알코올과 모노테르펜(cyclic alcohols and monoterpenes, 식물성 방향성 화학물질로, 에센셜 오일에서 흔히 발견됨) 함량이 높은 사람에게는 덜 끌리는 것으로 나타났습니다. 반면, 흰줄숲모기는 케톤과 같은 특정 향을 지닌 사람에게 끌리는 것으로 밝혀졌습니다.

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이런 특정 향은 인간이 스스로 만드는 것이 아니라 피부 박테리아가 주로 생성하는 것입니다. 이 박테리아는 우리의 땀과 천연 오일을 먹고 살면서 모기가 감지할 수 있는 공기 중 냄새로 변환시킵니다. 연구팀은 참가자들의 피부에서 총 246종의 미생물을 확인했으며, 그중 3종은 세 종류의 모기 모두에 선호되는 냄새를 만들었습니다.

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코리네박테리움 케피르레지니티, 쿠티박테리움 그라눌로숨, 그리고 표피포도상구균의 변종(Corynebacterium kefirresidentii, Cutibacterium granulosum and a variant of Staphylococcus epidermidis)이 포함되었습니다. 반면 이집트숲모기와 남부집모기는 녹농균(Pseudomonas aeruginosa) 를 기피하는 경향을 보였는데, 그 이유는 확실치 않습니다.

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사실 모기는 피부 상재균을 먹진 않기 때문에 피부에 살고 있는 세균이 만드는 냄새를 따라가면 피를 빨아먹을 수 있는 숙주가 있다는 사실 때문에 이들을 선호할 것입니다. 특정 세균이 많은 경우 모기들이 선호할 만한 특징을 지녔는지 궁금해지는 대목입니다. 어쩌면 이를 활용해서 새로운 형태의 모기 기피제를 만들 수 있을지도 모릅니다.

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참고

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Kaylee M. Marrero et al, Individual humans are more attractive to certain mosquito species, iScience (2026). DOI: 10.1016/j.isci.2026.117006

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https://phys.org/news/2026-08-people-mosquito-magnets-unbitten.html