(Cumulative Incidence of Dementia and Dementia-Free Survival Probability From Age 55 to 95, by Number of Midlife Vascular Risk Factors. Credit: Neurology Open Access (2026). DOI: 10.1212/wn9.0000000000000152)
노인에서 발생하는 치매는 효과적인 예방법은 없지만, 위험 인자를 조절하는 것은 가능합니다. 연구팀은 세 가지 흔한 혈관 위험 요인과 55세 이후 치매 발생율을 조사했습니다.
알츠하이머와 함께 치매 발생에 영향을 주는 주요 인자는 뇌혈관 손성입니다. 뇌혈관 손상의 주요 위험 요인 세 가지는 고혈압 , 당뇨병, 그리고 흡연입니다. 이 가운데 고혈압과 당뇨병은 모든 사람에서 발생할 수 있지만 중년에 흔히 발생하며, 그 영향이 누적되어 위험을 증가시킵니다.
이와 같은 사실은 이미 잘 알려져 있지만, 연구팀은 중년 및 노년기에 누적된 위험이 얼마나 영향을 주는지 정량적 분석을 시도했습니다. 그 결과 80세까지 발생하는 치매 중 22%~44%가 중년 및 노년기의 혈관 위험 요인에 기인한다는 사실을 알아냈습니다.
연구팀은 55세부터 95세까지 치매 없이 생존하는 기간을 정량화하기 위해 동맥경화 위험 공동체 연구(Atherosclerosis Risk in Communities study) 데이터를 활용했습니다. 이 연구는 미국 성인 약 16,000명을 대상으로 35년 이상 진행되고 있는 장기 코호트 연구입니다.
이번 연구에서는 기준을 충족하는 12,409명의 참가자를 대상으로 평균 26년간 추적 관찰했습니다. 참가자들은 중년기에 당뇨병, 고혈압, 흡연에 대해 조사 받은 후, 2022년까지 치매 발생 여부를 후향적으로 확인했습니다. 그리고 이를 바탕으로 55세부터 95세까지 치매 없이 생존한 기간을 추정했습니다.
연구 결과에 따르면, 중년기 치매 위험 요인 3가지 (고혈압, 당뇨병, 흡연) 중 어느 것도 없는 사람들은 55세 이후 평균 30.1년 동안 치매 없이 지낸 것으로 나타났습니다. 반면 이 세 가지 위험 요인을 모두 가진 사람들은 치매 없이 생활한 기간이 평균 17.5년밖에 불과했습니다. 그리고 이 세 가지 위험 요인을 모두 가진 사람들은 위험 요인이 없는 사람들에 비해 치매 발병률이 2.7배, 치매 발병 전 사망률이 5.6배 더 높았습니다. 동시에 위험 요인이 하나씩 추가될 때마다 치매 없이 보낼 수 있는 기간이 짧아지는 명확한 단계적 증가 관계가 나타났습니다.
이번 연구에서 85세가 되었을 때, 위험 요인 3개를 가진 사람 중 치매에 걸리지 않은 사람은 7%(13/176)에 불과했지만, 위험 요인이 없는 사람 중에서는 35%(1,839/5,271)가 치매에 걸리지 않았습니다. 치매가 발생한 사람들 중 치매 발병 후 평균 생존 기간은 여러 위험 요인에 따라 3.0년에서 4.1년 사이였습니다.
연구팀에 따르면 성별과 인종 역시 결과에 영향을 미쳤습니다. 여성은 남성보다 치매 없이 더 오래 살았으며, 흑인 참가자는 백인 참가자보다 치매 없이 보낸 기간이 더 짧았는데, 특히 위험 수준이 높을수록 이러한 경향이 두드러졌습니다. 그리고 혈관 질환 위험 요인이 많은 참가자일수록 체질량 지수(BMI)가 높고, (즉 비만이고) 신체 활동량이 적으며, 교육 수준이 낮고, 뇌졸중 발병률이 더 높은 경향이 있다고 밝혔습니다.
이번 연구 결과는 중년기에 금연, 건강한 식단과 운동, 고혈압 및 당뇨병의 적절한 치료를 통해 혈관 질환 위험 요인을 줄이면 사망 위험도를 낮추는 것은 물론 치매 없이 오래 버틸 가능성이 높다는 점을 사사합니다.
평균 수명이 길어질수록 더 중요한 것은 무병장수하는 것입니다. 유병장수는 본인도 주변인도 힘들고 치매는 특히 더 그렇기 때문입니다. 젊었을 때 고혈압과 당뇨의 위험 인자를 조절하고 평생 금얀한다면 그 위험도를 크게 낮출 수 있을 것입니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-08-common-midlife-vascular-factors-dementia.html
Jiaqi Hu et al, Midlife Vascular Risk Burden and Dementia-Free Survival Years, Neurology Open Access (2026). DOI: 10.1212/wn9.0000000000000152
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