지구 평균 기온이 상승하면서 온열 질환 위험도가 점차 커지고 있습니다. 이는 특히 노인 인구 증가와 인구 밀집 지역의 기온 상승이 함께 합쳐지면서 더 심각한 문제가 되고 있습니다.
스탠퍼드 대학 연구팀은 이런 기온 상승이 앞으로 노인에게 심각한 문제가 될 수 있다는 연구 결과를 란셋 플래닛 헬스(The Lancet Planetary Health)에 발표했습니다.
기존의 많은 연구들은 젊고 건강한 성인을 기준으로 열 스트레스 임계값(Threshold)을 설정했습니다. 하지만 연구팀은 고령층은 노화로 인해 체온 조절 능력이 떨어진다는 점을 지적했습니다. 노화의 영향으로 땀샘 기능 저하, 혈관 확장 능력 감소, 심박출량 감소 등으로 인해 몸이 스스로 열을 식히는 능력이 현저히 낮아집니다.
여기에 2050년까지 60세 이상 인구가 21억 명(세계 인구의 21%)에 달할 것으로 예상되면서, 노인 인구의 열 취약성이 전 지구적 문제로 부상하고 있습니다. 이미 유럽 폭염 등으로 노인층에서 대규모 초과 사망자가 나오는 상황에서 앞으로는 상황이 더 심각해질 수 있다는 것입니다.
연구팀은 습구 온도를 기준으로 신체가 견딜 수 있는 온도 범위를 정의 했습니다. 습구 온도(Wet-bulb temperature)는 온도계의 감지 부분을 물에 적신 천이나 거즈로 감싸고 공기를 쏘여 주었을 때 물이 증발하면서 떨어진 온도를 말합니다. 물이 증발하며 열을 빼앗기 때문에 보통 실제 기온인 건구 온도보다 낮게 측정되며, 공기가 건조할수록 증발이 잘 일어나 온도가 더 많이 내려갑니다.
습구 온도가 높으면 땀을 통해 체온을 낮추기 어렵다는 의미로 그만큼 온열질환에 더 위험한 상황을 의미합니다. 연구팀은 세계 기온이 산업화 이전 수준보다 1.5°C 상승할 경우, 전 세계 60세 이상 인구의 22%가 매년 최소 한 달 동안 위험한 폭염에 노출될 것으로 추산했습니다.
그리고 기온이 1도 상승할 때마다 약 10억 명의 사람들이 신체가 견딜 수 있는 수준을 훨씬 넘어서는 무더위와 습도를 약 한 달 더 경험하게 될 위험이 있습니다. 지구 평균 기온이 3°C 상승할 경우, 가장 큰 영향을 받는 지역인 남아시아와 걸프 지역의 노인들은 1년에 3개월 동안 밤낮으로 위험한 폭염에 직면할 수 있습니다.
가장 큰 위협에 직면한 국가는 인도, 파키스탄, 방글라데시, 미얀마, 니제르를 포함하여 빈곤율이 높고 냉방 시설이 부족한 국가들로 지목되었습니다. 이러한 암울한 시나리오를 피하기 위해 연구팀은 지구 온난화를 유발하는 온실가스 배출량을 줄이고, 향후 폭염 대책에서 취약 계층인 노인들을 우선적으로 고려해야 한다고 지적했습니다.
사실 연구팀이 지적한 문제는 이미 올해 유럽 폭염에서 어느 정도 입증되고 있습니다. 하지만 앞으로 더 심각해질 수밖에 없는 만큼 노인을 위한 무더위 쉼터나 돌봄 서비스 등이 필요한 상황입니다. 앞으로 매년 이 문제는 더 심각해져 지금 청장년층이 노인이 되었을 때 가장 심각할 가능성이 높아 보입니다.
참고
https://phys.org/news/2026-08-degree-month-intolerable-billion-people.html
Qinqin Kong et al, Exceeding human heat tolerance in a warming, ageing world: a global projection modelling study, The Lancet Planetary Health (2026). DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101494
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