(The research team on site in Flores, Indonesia. Credit: Garry K Smith)
호빗으로 알려진 호모 플로레시엔시스 (Homo floresiensis, "hobbits.")은 호미닌 가운데 가장 작은 종으로 섬에 고립된 동물 진화에서 흔히 보는 현상인 섬 왜소화의 호미닌 버전으로 여겨지고 있습니다.
제한된 섬의 환경에서는 먹을 것이 부족해지기 때문에 육지에서는 큰 동물이 작게 진화하는 경우가 많습니다. 또 같은 이유로 대형 포식자가 사라지기 때문에 생존을 위해 몸집을 크게 유지할 필요가 없어 매머드도 작아지는 현상이 나타납니다. 호빗 역시 같은 이유로 작아졌는데, 흥미롭게도 플로레스 섬앤 스테고돈 플로렌시스 인술라리스 (Stegodon florensis insularis)가 미니 코끼리가 진화했으며 호빗은 이들을 사냥했습니다.
호주 울런공 대학 (University of Wollongong (UOW)) 연구팀이 포함된 국제 과학자 팀은 호빗이 결국 멸종한 이유에 대해서 연구했습니다. 연구팀은 호빗이 14만 년 전부터 살았던 동굴인 플로레스 섬의 리앙 브아(Liang Bua) 동굴에서 석순과 미니 코끼리 화석 (이빨)에 남은 산소 동위 원소 등을 분석해 과거 여기서 무슨 일이 일어났는지를 재구성했습니다.
연구 결과 플로레스 섬은 76,000만 년 전부터 61,000-55,000년 전까지 상당한 가뭄을 겪었던 것으로 나타났습니다. 이 동굴에서 호빗이 사라진 시기와 함께 먹이가 되는 미니 코끼리 개체 수가 감소한 시기도 이와 일치하기 때문에 우연으로 보기는 힘들다는 것이 연구팀의 해석입니다.
이 시기 여름철 가뭄이 지속됐고 숫자가 줄어든 호빗은 식량을 찾아 이동한 것으로 생각됩니다. 아마도 그 과정에서 멸종 전에 이곳을 지나 호주 대륙으로 이동하던 현생 인류의 조상과 마주쳤을지도 모릅니다. 호빗과 현생 인류의 관계가 어떻게 되었는지는 알 수 없지만, 아마도 뇌가 침팬지 수준에 불과한 (380cc) 호빗은 현생 인류처럼 장거리 항해가 가능한 배를 만들지는 못했고 섬에서 고립되어 멸종한 것으로 생각됩니다.
이번 연구는 호빗의 멸종이 가뭄 같은 기후 변화와 밀접하게 연관이 있다는 점을 시사하고 있습니다. 더 영리하고 먼 거리를 이동 가능한 인류는 호빗보다 기후 변화에 더 유연한 대응이 가능하지만, 실제로는 지구에 고립된 상태이기 때문에 지구 단위로 발생하는 기후 변화에 대해서 취약한 것은 마찬가지일지도 모릅니다. 현재 진행 되는 대규모 기후 변화와 연관해 생각해 보면 경각심을 가져야 할 대목입니다.
참고
https://phys.org/news/2025-12-severe-drought-linked-decline-hobbits.html
Michael K. Gagan et al, Onset of summer aridification and the decline of Homo floresiensis at Liang Bua 61,000 years ago, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02961-3
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