오메가 3는 비타민 보충제처럼 꽤 인기가 있는 건강 보조 식품입니다. 오메가 3는 심혈관 질환 위험도를 낮추고 염증 반응을 줄여주기 때문에 실제로 당뇨 환자 같은 고위험군이나 이미 기왕력이 있는 환자에서 2차 예방을 위해 사용되기도 합니다. 다만 건강한 사람에서의 이득은 다소 확실치 않아 보통은 생선 섭취를 더 권장합니다.
아무튼 오메가 3에 대해 잘 알려지지 않은 사실 중 하나는 정신 건강에도 도움이 될 수 있다는 연구 결과들이 있다는 것입니다. 스위스 연구팀은 오메가‑3 지방산이 성인 우울증에서 일부 긍정적 효과를 보였다는 기존 연구를 바탕으로, 청소년 우울증에서도 같은 효과가 나타나는지 검증하기 위해 8~18세 257명을 대상으로 9개월간 대규모 무작위 이중맹검 임상시험을 수행했습니다.
참가자들은 표준 치료와 함께 오메가‑3 1.5g 또는 위약을 복용했으며, 연구팀은 이들의 우울증 중증도, 삶의 질, 자살 사고, 항우울제 추가 필요 여부 등을 평가했습니다.
결과는 두 집단 모두 비슷한 수준의 개선을 보였고, 오메가‑3가 어떤 지표에서도 위약보다 우월하지 않은 것으로 나타났습니다. 우울증 점수는 오메가‑3군 36.5, 위약군 36.8로 사실상 동일했습니다. 이 연구는 저널 JAMA Network Open에 실렸습니다. 다만 이 연구는 코로나19 팬데믹 시기에 진행되었고, 소셜미디어 사용 등 중요한 교란 요인을 통제하지 못한 단점도 있습니다.
연구팀은 오메가‑3 같은 ‘자연 치료제’가 과대평가되면서, 일부 가족이 근거 기반 치료(약물·심리치료)를 늦추는 위험을 지적했습니다. 청소년 우울증은 자살 위험과 직결되기 때문에 치료 지연은 치명적일 수 있습니다.
신체 뿐 아니라 정신 건강을 위해 잘 먹는 건 중요하지만, 건강 보조 식품의 효과는 광고 때문에 과대 평가되는 경우가 많아 주의가 필요합니다. 또 먹는 게 전부는 아닌 만큼 문제가 있을 땐 진료를 받는 행동이 현명합니다.
참고
Gregor Berger et al, ω-3 Fatty Acids in Pediatric Major Depressive Disorder, JAMA Network Open (2026). DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2025.48703
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