고지방 고당분 식이가 뇌 기능을 떨어뜨린다.

 

(Study participants were tasked with navigating a maze in virtual reality. Credit: University of Sidney)

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당분과 포화지방이 많은 음식은 신체 뿐 아니라 뇌에도 나쁜 영향을 줄 수 있습니다. 이점은 쥐를 이용한 동물 실험을 통해서는 잘 알려져 있습니다. 고당분 고지방 식이를 한 쥐는 기억력과 공간 지각 능력이 떨어져 미로를 쉽게 탈출하지 못하거나 먹이가 있는 장소를 잘 기억해내지 못합니다.

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하지만 이 내용을 검증하기 위해서 사람을 미로에 넣고 실험하기는 쉽지 않습니다. 시드니 대학의 연구팀은 진짜 미로 대신 VR 미로를 이용해 사람에서도 같은 현상이 일어난다는 사실을 확인했습니다.

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연구팀은 주로 학생인 젊은 성인 120명을 대상으로 실험을 진행했습니다. 연구 참가자들은 지난 12개월 간 식이 패턴을 조사하는 설문에 응했는데, 이를 바탕으로 얼마나 패스트푸드나 과자 같은 기름지고 단 음식을 많이 먹는지 수치화하능 dietary fat and sugar (DFS) 점수를 측정했습니다.

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이후 연구팀은 대상자애게 VR 미로 게임을 풀게 했습니다. 목표는 미로 속 보물 상자를 찾는 것으로 4분 안에 찾지 못하면 상자가 있는 곳으로 텔레포트되어 주위 지형을 대략적으로 볼 수 있게 해줍니다. 6번 씩 게임을 진행한 후 7번째 게임에서는 상자를 없애고 기억력에 의존해 어느 장소인지 찾아내는 퀘스트를 수행합니다.

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그 결과 쥐에서 했던 실험 결과와 비슷하게 달고 기름진 음식을 많이 먹은 사람에서 기억력과 공간 지각 능력이 낮은 것으로 나타났습니다. 과도한 패스트푸드나 섭취가 젊은 나이에도 뇌기능에 나쁜 영향을 줄 수 있다는 증거를 제시한 것입니다.

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다만 이 연구에는 몇 가지 약점도 존재합니다. 대표적인 약점은 VR에 적응하기 힘들어 끝까지 퀘스트를 마친 사람이 55명에 불과하다는 점입니다. VR을 활용한 만큼 멀미가 결과에 영향을 미쳤읗 가능성도 충분히 존재합니다.

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이런 약점에도 불구하고 고지방 고당분 식이가 뇌 기능에 좋지 않다는 새로운 증거를 제시했다는 점에서 다소 흥미로운 연구라고 생각됩니다. 다만 이것 역시 사람에 따른 차이는 크다고 생각합니다. 그리고 당연히 뇌 기능에 영향을 미치는 건 음식 이외에도 많기 때문에 이것만 절대적으로 보기는 어렵습니다. 여담이지만 패스트푸드를 좋아한다는 트럼프 미국 대통령과 워렌 버핏을 비교해보면 역시 먹는게 전부가 아니라는 생각이 드네요.

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참고

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https://newatlas.com/diet-nutrition/junk-food-cognition/

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https://www.nature.com/articles/s41366-025-01776-8

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