인간의 폐기능은 20대 이후 점진적으로 쇠퇴한다.

 

폐 역시 다른 장기와 마찬가지로 나이가 듦에 따라 기능이 떨어집니다. 따라서 노인이 되면 다른 특별한 질환이 없는 경우라도 운동시 이전보다 숨이 차거나 운동 기능이 감소하는 것이 정상입니다.

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과거 과학자들은 인간의 폐기능이 20대에 최고조에 달한 후 40대까지 유지되고, 이후 나이다 듦에 따라 지속적으로 감소한다고 생각했습니다. 하지만 바르셀로나 국제 보건 연구소 (Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal))의 주디스 가르시아-아이메리치 (Judith Garcia-Aymerich)가 이끄는 연구팀은 정점에 도달한 후 폐기능이 평생에 걸쳐 감소한다는 사실을 알아냈습니다.

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연구팀은 폐기능을 측청하는 척도인 FEV1 (1초간 노력성 호기량, 1초 동안 최대한 힘껏 내쉬는 공기량)와 노력성 폐활량 (forced vital capacity (FVC), 최대한 내쉴 수 있는 공기량)을 기준으로 폐기능을 평가했습니다. 그리고 4세부터 82세까지 폐기능을 모두 커버할 수 있는 3만 명 규모의 8개 코호트 데이터를 분석했습니다.

그 결과 남성은 23세에, 여성은 20세에 최대 폐기능에 도달한 후 조금씩 폐기능이 감소하는 것으로 나타났습니다. 물론 특별한 질환이나 흡연력이 없는 경우 40대까지도 기능은 충분히 유지되지만, 조금씩 감소하는 추세는 피할 수 없다는 것입니다.

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하지만 천식 환자나 흡연자의 경우에는 다른 패턴을 보였습니다. 천식 환자는 조금 더 이른 시기에 최대 기능에 도달한 후 기능이 감소했으며 흡연자는 35세 이후 가파른 폐기능 감소가 나타났습니다. 따라서 고위험군을 대상으로 폐기능 검사를 더 일찍부터 할 필요가 있는 것으로 나타났습니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2025-05-loss-lung-capacity-ages.html

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Garcia-Aymerich, J., et al. General Population-Based Lung Function Trajectories Over The Life Course. An Accelerated Cohort Study.The Lancet Respiratory Medicine (2025). DOI: 10.1016/S2213-2600

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