알을 지극 정성으로 돌보는 갈색 과부 거미

 

(Brown Widow with her egg sac, on St. Kitts. Credit: Public domain)

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새끼를 돌보는 행동은 단순한 절지동물에서도 볼 수 있습니다. 거미 역시 예외가 아닌데, 애벌레 단계가 없기 때문에 주로 알을 돌보거나 지키는 경우가 많습니다. 그런데 이것 역시 거미의 종류에 따라 많은 차이가 있습니다.

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이스라엘 벤-구리온 대학의 발레리아 아라베스키 (Valeria Arabesky and colleagues at Ben-Gurion University of the Negev)가 이끄는 연구팀은 도시에 사는 외래 침입종인 갈색 과부 거미 (brown widow spider, 학명 Latrodectus geometricus)가 성공적으로 낯선 환경에 적응한 비결이 섬세한 알 지키기에 있다는 사실을 알아냈습니다.

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갈색 과부 거미는 알을 배에 올린 후 다시 거미줄로 주머니를 만들어 보호하는데, 여기에는 가시 같은 구조물이 있어 알을 노리는 기생성 말벌이 쉽게 접근하지 못하게 막습니다. 연구팀은 역시 배 위에 알을 올리고 주머니로 보호하는 토착 근연종인 흰색 과부 거미 (white widow spider)를 비교했습니다.

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두 거미 모두 알을 노리는 매우 작은 기생벌로부터 알을 지키기 위해 노력합니다. 하지만 연구팀은 외래 침입종인 갈색 과부 거미기 더 적극적으로 알을 지킨다는 사실을 발견했습니다.

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예를 들어 흰색 과부 거미가 단순히 기생벌을 몸에서 떼어내기 위해 몸을 흔든다면 갈색 과부 거미는 다리로 알을 보호했습니다. 그리고 기생벌을 잡아 죽이기도 했는데, 이는 휜색 과부 거미에서는 볼 수 없는 적극적 방어입니다.

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갈색 과부 거미의 알 주머니 주변에 있는 가시 역시 기생벌의 접근을 효과적으로 막는 것으로 나타났습니다. 이를 없애면 기생벌은 가시가 없는 방향으로 접근해 알을 낳으려고 하기 때문입니다.

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연구팀은 이런 적극적 육아가 낯선 환경에서 외래종 갈색 과부 거미가 성공적으로 정착한 비결 중 하나일 것으로 보고 있습니다. 알 지키기에 진심인 만큼 더 많은 후손을 남길 수 있기 때문입니다. 외래 침입종이니 꼭 좋은 건 아니지만, 지성이면 감천한다는 속담이 통하는 경우 같습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-05-dont-mess-mama-spider-parental.html

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Valeria Arabesky et al, Maternal care thwarts parasitoids in the invasive brown widow spider (Latrodectus geometricus), Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2025). DOI: 10.1098/rspb.2024.2735

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