곰팡이를 키워 먹는 농사꾼 딱정벌레

 (The bark beetle species Xyleborinus saxesenii has agricultural skills. Credit: Gernot Kunz)

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암브로네시아 떡정벌레 (Ambrosia beetles)는 상당히 그럴 듯한 이름이지만, 사실 나무를 좀 먹는 벌레이기 때문에 나무좀이라고 불립니다. 신들이 먹는 음식이라는 뜻의 암브로네시아라는 명칭은 이들이 나무에 뚫은 구멍에서 자라는 곰팡이가 마치 암브로네시아처럼 보이기 때문에 붙여진 명칭으로 실제로 곰팡이를 먹습니다.

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독일 프라이부르크 대학 (University of Freiburg)의 과학자들은 암브로네시아 딱정벌레가 식용 버섯처럼 곰팡이를 먹을 뿐 아니라 사실 키우기도 한다는 것을 발견했습니다. 농사를 짓는 곤충은 드물지 않은데, 소화시키기 어려운 나무나 식물보다 부드러운 곰팡이나 버섯을 먹는 게 더 이득이기 때문입니다.

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연구팀은 암브로네시아 딱정벌레가 있는 나무에서 이 곤충을 제거한 구멍과 제거하지 않은 구멍을 40일간 관찰하고 박테리아와 곰팡이 유전자를 분석했습니다. 암브로네시아 딱정벌레가 그냥 자연적으로 자라난 곰팡이를 먹는다면 제거한 구멍에서는 다시 곰팡이가 자라나고 제거하지 않은 구멍에서는 곰팡이가 적을 것입니다.

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하지만 결과는 반대로 나타났습니다. 암브로네시아 딱정벌레가 있는 구멍에는 이 곤충이 주로 먹는 곰팡이가 풍부했습니다. 그리고 박테리아 구성 역시 다르게 나타났습니다. 계속 먹는데도 같은 종류의 곰팡이가 자라는 것은 농사를 짓는 것으로 생각할 수 있습니다. 식용 곰팡이만 재배할 수 있는 비결은 확실치 않지만, 공생 박테리아에서 나오는 항생 물질을 이용해서 잡초 곰팡이를 제거하는 것으로 추정됩니다.

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사실 암브로네시아 딱정벌레 자체는 인간 입장에서 보면 해충에 가깝습니다. 목재에 구멍을 뚫어 손상시키고 곰팡이를 키워 색을 변색시키기 때문입니다.

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참고 : https://post.naver.com/viewer/postView.nhn?volumeNo=16996349&memberNo=29772279&vType=VERTICAL

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하지만 이는 인간 시각에서 생각한 것이고 생태계 전체로 보면 암브로네시아 딱정벌레가 죽은 나무를 신속하게 분해해서 자연으로 다시 돌려 보내는 중요한 역할을 담당하는 것으로 이해할 수 있습니다. 어쩌면 원하는 곰팡이만 제거하는 이들의 능력이 효과적인 항진균제를 찾는 인간에게 도움을 줄 수도 있습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2022-11-ambrosia-beetles-food-fungi.html

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Janina M. C. Diehl et al, First experimental evidence for active farming in ambrosia beetles and strong heredity of garden microbiomes, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2022). DOI: 10.1098/rspb.2022.1458

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