(Position and velocity map of the Milky Way Galaxy. Arrows show position and velocity data for the 224 objects used to model the Milky Way Galaxy. The solid black lines show the positions of the Galaxy’s spiral arms. The colors indicate groups of objects belonging the same arm. The background is a simulation image. Credit: NAOJ)
태양계는 은하 중심 블랙홀에서 대략 26,000광년 정도 떨어져 있습니다. 하지만 은하 중심 블랙홀까지의 거리나 은하계의 구조는 사실 측정하기가 쉽지 않습니다. 우리가 은하 내부에 있기 때문에 스스로를 관측하기가 쉽지 않은 것이죠. 하지만 과학자들은 최신 관측기기를 이용해서 꾸준히 데이터를 수집해 관측 정확도를 높이고 있습니다.
일본의 베라 VERA (VLBI Exploration of Radio Astrometry, VLBI=Very Long Baseline Interferometry) 역시 그 중 하나입니다. 일본 국립 천문대 (NAOJ)는 2000년 부터 일본 열도 2300km에 산재한 전파 망원경 간섭계 프로젝트로 베라 프로젝트를 진행해왔습니다. 베라 프로젝트의 목적 중 하나는 우리 은하의 별과 천체의 정확한 위치와 이동 속도를 측정하는 것으로 여기에는 우리 태양계의 이동 속도와 뱡향도 포함됩니다. 관측 해상도는 최대 10 마이크로초 (micro-arcseconds)에 달하는데 이는 달 표면에 있는 동전을 확인할 수 있는 수준입니다.
베라 관측 데이터에 의하면 우리 태양계는 은하 중심에서 25800광년 떨어져 있는데, 과거에 생각한 것보다 은하 중심 블랙홀에 좀 더 가까이 있는 셈입니다. 은하 중심 기준 속도는 초속 227km로 이전 관측 데이터보다 7km/s 정도 더 빠른 것으로 나타났습니다. 결국 우리 은하 중심 블랙홀에 더 가까운 거리에서 더 빨리 움직인다는 뜻입니다.
과학자들은 관측 정확도를 더 높이기 위해 국제적인 협력을 강화하고 있습니다. 베라 프로젝트도 마찬가지여서 현재 우리나라, 중국, 일본이 협력하는 전파 망원경 네트워크인 EAVN (East Asian VLBI Network)도 추진하고 있습니다. 한중일 합작 전파 망원경이 어떤 결과를 보여줄 지 기대됩니다.
참고
https://phys.org/news/2020-11-earth-faster-closer-black-hole.html
The First VERA Astrometry Catalog, Publications of the Astronomical Society of Japan (2020). DOI: 10.1093/pasj/psaa018
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