(출처: 위키피디아)
과거 미국에서 가장 흔한 발전 연료는 석탄이었습니다. 미국은 세계적인 석탄 매장량을 자랑하는 국가로 자체 소비량은 물론 수출도 얼마든지 가능한 막대한 자원을 지니고 있습니다. 따라서 2000년대 이전까지만 해도 미국 내 발전량의 50-60%를 석탄 화력 발전이 차지했습니다. 그러나 2000년에 들어와서 대기 오염 및 온실가스 문제로 인해 석탄 화력 발전은 사양세로 접어들었습니다.
결국 석탄 화력 발전의 비중은 지속적으로 감소해 2015년 이후에는 가스 화력 발전에 1위 자리를 내주었으며 이제는 재생에너지 (수력, 풍력, 태양 에너지, 바이오, 지열 등)에도 2위 자리를 내줄 것으로 보입니다. 에너지 경제 및 금융 분석 연구소 (Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA))에 따르면 올해 3월 25일부터 5월 10일간 총 47일 동안 재생에너지 발전량은 석탄 화력 발전소의 발전량을 능가했습니다. 이 수치는 작년에 재생에너지가 석탄 발전을 능가했던 날짜인 38일을 이미 훨씬 뛰어넘은 것입니다.
이렇게 된 이유는 풍력 및 태양 에너지 발전 (태양광 + 태양열) 설치량은 급격히 증가한 반면 석탄 발전소는 대부분 40년 된 노후화된 발전소들로 가동률까지 현저히 떨어지고 있기 때문입니다. 가스의 경우 셰일 가스가 대량으로 나오면서 가격이 저렴해져 석탄 발전소의 가격 경쟁력이 떨어졌습니다. 정부로부터 보조금을 받는 태양 및 풍력 발전소는 기술이 발전 덕분에 발전 단가까지 저렴해진 것은 물론 오염 물질 배출이 없는 만큼 우선 구매 대상이므로 재생에너지 생산이 많은 시기에는 당연히 석탄 발전소 가동율이 더 낮아집니다. 본래 이 시기가 전력 비수기로 석탄 발전소들이 정비에 들어가는 시기인 점도 영향을 미쳤습니다.
IEEFA에 따르면 2020년 4월 태양, 수력, 풍력 발전의 발전량은 개인이 설치한 태양광 패널을 빼고도 58.7TWh로 석탄 발전소의 40.6 TWh보다 훨씬 많았습니다. 시장 점유율로 따지면 22.2% 대 15.3%로 적지 않은 차이가 있었습니다. 결국 이런 추세가 지속될 경우 석탄 발전이 미국에서 차지하는 비중은 상당히 낮아지게 될 것으로 보입니다.
그런데 이런 변화는 선진국에서는 그렇게 놀라운 일은 아닙니다. 스웨덴과 오스트리아에서는 마지막 석탄 화력 발전소가 문을 닫았고 영국 역시 석탄 발전소를 퇴출시키기 위해 준비 중입니다. 앞서 소개한 것처럼 석탄 발전소 역시 오염 물질 배출을 줄이는 신기술을 적용해 시대 변화에 적응하려 하고 있지만, 신재생에너지 생산 단가가 저렴해지면서 미래 경쟁력이 있을지 다소 의문시 되고 있기 때문에 미래는 여전히 불안합니다.
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