(Fossilized teeth from the ancient lizard Priosphenodon show that it had durable tooth enamel—a feature much more common in mammals, according to U of A paleontologists. Credit: Aaron LeBlanc)
고생물학자들이 백악기 후기 초기 포유류 같은 진화를 이룩한 독특한 파충류 화석을 발견했습니다. 앨버타 대학의 아론 레블랑크 (Aaron LeBlanc, a post-doctoral fellow in biological sciences)와 그 동료들은 아르헨티나의 리오 네그로 (Río Negro) 주에서 발견된 백악기 파충류 화석을 분석했습니다.
이들은 옛도마뱀 (sphenodontians)이라고 불리는 원시적인 파충류로 현생종은 정도 입니다. 이번에 연구한 파충류는 이 가운데 프리오스페노돈 (Priosphenodon)이라고 불리는 멸종 초식 파충류로 몸길이는 1m에 달합니다. 거대한 초식 공룡이 활보하던 당시에는 작은 파충류이지만, 현생 도마뱀류와 비교하면 작지 않은 편입니다.
연구팀은 프리오스페노돈의 아랫턱 화석을 고해상도 CT 스캔을 통해 자세히 분석했습니다. 그 결과 이 백악기 파충류는 포유류와 비슷한 치아 에나멜을 진화시켜 이빨이 마모에 매우 강했습니다. 연구팀은 포유류에서만 볼 수 있는 단단한 미네랄의 직조 모양 구조물인 에나멜 프리즘 (enamel prisms)을 확인할 수 있었습니다. 다른 파충류에서는 볼 수 없는 구조이기 때문에 이는 프리오스페노돈이 거친 식물을 먹으면서 독자적으로 진화한 수렴 진화의 경우로 볼 수 있습니다.
포유류의 특징으로 먼저 떠오르는 것은 털, 온혈, 땀샘, 태반 등이지만, 사실 중생대 비조류 공룡이나 해양 파충류도 일부는 온혈성을 진화시킨 것으로 생각됩니다. 오히려 포유류만의 독특한 특징은 평생 빠지지 않는 영구치의 존재입니다. 포유류는 매우 단단하고 마모에 강한 이빨을 진화시켰으며 어금니, 송곳니, 앞니처럼 기능에 따라 치아를 구분해서 사용합니다. 따라서 이빨만으로도 포유류인지 아닌지 금방 확인이 가능합니다. 그러나 프리오스페노돈처럼 독자 초기 포유류와 비슷한 이빨 진화를 이룩한 것은 강력한 선택압이 작용한 결과인 셈입니다.
흥미롭게도 현대 파충류 가운데도 비슷한 진화를 이룩한 도마뱀이 있는데 바로 호주에 사는 가시 꼬리 도마뱀 spiny-tailed lizard 입니다. 이들도 거친 먹이를 먹으면서 에나멜 프리즘과 유사한 구조를 지닌 독특한 이빨을 진화시켰습니다. 물론 이미 포유류가 생태학적 지위를 견고하게 차지하고 있어 이들이 후손이 새로운 포유류로 진화하기는 어렵지만, 다시 한 번 대멸종이 일어나면 어떨게 될까 하는 호기심이 생깁니다.
참고
Aaron R.H. LeBlanc et al. Unique Tooth Morphology and Prismatic Enamel in Late Cretaceous Sphenodontians from Argentina, Current Biology (2020). DOI: 10.1016/j.cub.2020.02.071
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