(This artist's impression shows the first interstellar asteroid: `Oumuamua. This unique object was discovered on Oct. 19, 2017 by the Pan-STARRS 1 telescope in Hawai`i. Subsequent observations from ESO's Very Large Telescope in Chile and other observatories around the world show that it was travelling through space for millions of years before its chance encounter with our star system. `Oumuamua seems to be a dark red highly-elongated metallic or rocky object, about 400 metres long, and is unlike anything normally found in the Solar System. Credit: ESO/M. Kornmesser)
1I/ʻOumuamua (C/2017 U1 (PANSTARRS) 혹은 A/2017 U1)는 발견 초기에는 혜성으로 생각되었으나 이후 연구에서 매우 빠른 속도와 진입 궤도를 볼 때 태양계 외부에서 온 소행성이라는 사실이 밝혀져 큰 관심을 끌었습니다. 당연히 지구에 근접했을 때 여러 망원경이 이 소행성을 향했는데, 유럽 남방 천문대 (ESO)의 VLT 역시 이 소행성을 관측했습니다.
이에 따르면 이 소행성은 대략 400m 정도 되는데 밝기 변화가 10배 이상 나는 점을 봐서 길쭉한 모양의 소행성으로 생각됩니다. 표면은 검붉은 색으로 매우 어두운데 이는 오랜 세월 우주 방사선을 받은 결과로 보입니다. 자전 주기는 7.3시간인데, 빠른 자전주기와 길쭉한 외형을 고려하면 암석이나 금속으로 된 단단한 소행성일 것으로 추정됩니다.
(For the first time ever astronomers have studied an asteroid that has entered the Solar System from interstellar space. Observations from ESO’s Very Large Telescope in Chile and other observatories around the world show that this unique object was travelling through space for millions of years before its chance encounter with our star system. It appears to be a dark, reddish, highly-elongated rocky or high-metal-content object. Credit: ESO)
(This animation (annotated) shows the path of the interstellar asteroid 1I/2017 (`Oumuamua) through the Solar System. Observations with ESO's Very Large Telescope and others have shown that this unique object is dark, reddish in colour and highly elongated. Credit: ESO, M. Kornmesser, L.Calcada. Music: Azul Cobalto)
(This animation of an artist's concept shows the interstellar asteroid 1I/2017 (`Oumuamua). Observations with ESO's Very Large Telescope and others have shown that this unique object is dark, reddish in colour and highly elongated. Credit: ESO/M. Kornmesser)
이 소행성의 기원은 불분명하지만, 적어도 수백만년간 은하계를 떠돌던 소행성이라는 점은 분명해 보입니다. 불규칙한 생김새와 빠른 속도를 감안하면 엄청난 충돌로 파괴된 소행성 핵이 아닐까 하는 생각도 들지만 아직 확실한 것은 없습니다. 아무튼 생김새와 독특한 특징을 고려할 때 외계인 이야기도 나올 듯 합니다.
과학자들은 이런 인터스텔라 소행성이 사실 1년에 한 번 정도 태양계를 방문하다고 추정하고 있습니다. 다만 대부분 너무 어둡고 지구에서 멀어 관측이 어려웠던 반면 오우무아무아 (?)는 운좋게 지구 근방에서 관측이 가능했습니다. 앞으로 망원경의 성능이 향상되면 이런 인터스텔라 소행성을 관측할 기회도 늘어날 것으로 기대됩니다.
참고
Discovery And Characterization Of The First Known Interstellar Object, www.eso.org/public/archives/re … eso1737/eso1737a.pdf
Karen J. Meech et al. A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid, Nature (2017). DOI: 10.1038/nature25020 , www.nature.com/articles/nature25020
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