중세 온난기는 그린란드에는 없었다?

(Glaciers usually advance during cold times and recede during warm ones. These two in western Greenland are now retreating from where they may have been when the Vikings arrived. Credit: Jason Briner)​

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 중세 온난기 (MWP, Medieval Warm Period)는 서기 950년에서 1250년 사이 유럽 및 아이슬란드와 지구의 일부 다른 지역이 온난했던 시기를 가르킵니다. 이 시기 중세 유럽의 농업 생산성이 안정되면서 중세 사회가 발전했고 더 나아가 다음 시대로의 발전을 준비할 수 있었습니다. 바이킹들은 이 시기 그린란드까지 진출했습니다.

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 그런데 실제로 바이킹이 그린란드에 정착지를 마련했던 시기, 그린란드 남부가 정말 따뜻했는지에 대한 과학적 연구는 실제로 부족했습니다. 모두 기록과 추정에 의한 내용들이라 부정확한 부분이 있었던 것이죠.

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 콜롬비아 대학의 빙하 지질학자인 니콜라스 영(Nicolás Young, a glacial geologist at Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory)​과 그의 동료들은 저널 Science Advanced에 실제로 바이킹이 진출할 무렵의 그린란드가 그 이전에 비해 별로 따뜻하지 않았다는 주장을 내놓았습니다.

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 이들은 실제 해당 지역의 침전층에서 베릴륨 - 10 동위 원소를 이용해 지난 1000년 간의 기온을 재구성했습니다. 그 결과 975년에서 1275년 바이킹들이 거주지를 마련했던 그린란드 남동부에 빙하들이 오히려 지금보다 더 발달된 것은 물론 실제로는 이후 소빙하기라고 불리는 시기의 최대치에 근접했던 것으로 나타났습니다.

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 다시 말해 당시 바이킹들이 정착한 땅은 사실은 지금보다 더한 얼음 땅이었다는 이야기입니다. 그린란드라는 명칭은 사실 붉은 털 에릭이 거주자들을 유혹하기 위한 속임수였다고 하는데, 사실이라면 정말 사기 수준이었던 것 같습니다.

 다만 이 연구는 이전 연구와 비교해서 생각할 필요가 있습니다. 2011년 고기후학자인 윌리엄 안드레아 (paleoclimatologist William D'Andrea)가 호수의 침전물에서 재구성한 고기후에 의하면 이 지역이 실제로 붉은 털 에릭이 도착하던 당시에는 온화한 기후였다고 합니다. 하지만 이 연구에서도 1160년 대 이후부터는 역시 다시 추워졌습니다.

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 보다 정확한 고기후의 재구성을 위해서는 다소 연구가 더 필요하겠지만, 아무튼 중세 온난기에 그린란드까지 추웠다고 믿는 것은 지나친 일반화일 수 있습니다. 애시당초 중세 온난기라는 기록 자체가 유럽인이 기록한 것이기 때문이죠.

 연구팀은 중세 온난기 당시 유럽이 따뜻한 대신 대서양의 다른 지역에는 찬공기가 더 많이 내려와 더 추웠을 것이라고 주장했습니다. 따라서 당시 그린란드가 심지어는 이후 소빙하기때만큼 추웠다는 것은 놀라운 일이 아닐 수 있습니다.

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 하지만 이 연구를 신뢰한다면 다음 질문이 생길 수밖게 없습니다. 그러면 왜 바이킹들은 그린란드에 왔고 여기서 수백년간 군락을 이루다 사라졌을까요? 지금까지는 기후로 이 문제를 설명했지만, 기후가 아니라면 다른 요인을 찾아야 합니다. 다만 정말 기후가 영향을 미치지 않은 것인지는 더 검증이 필요합니다.  

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 고기후 연구는 간단하지 않은 일입니다. 특히 이 시기처럼 지구 전체가 아니라 일부가 추워지거나 따뜻해진 시기에는 더욱 그럴 것입니다. 다만 기후가 당시에는 (물론 지금도) 인간에 생존과 문명에 아주 직접적인 영향을 미치는 만큼 정확한 고기후의 복원 없이는 역사를 제대로 이해하기 힘들 것입니다. 따라서 후속 연구들이 필요할 것입니다.

 참고

    "Glacier maxima in Baffin Bay during the Medieval Warm Period coeval with Norse settlement,"Science Advances,advances.sciencemag.org/content/1/11/e1500806                                        

  http://phys.org/news/2015-12-undercuts-idea-medieval-period-global.html#jCp

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