태양계 이야기 458 - 화성에서 실리카가 풍부한 광물의 존재를 찾아낸 큐리오시티

(This May 22, 2015, view from the Mast Camera (Mastcam) in NASA's Curiosity Mars rover shows the "Marias Pass" area where a lower and older geological unit of mudstone -- the pale zone in the center of the image -- lies in contact with an overlying geological unit of sandstone.

Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS)​

(This view from the Mast Camera (Mastcam) on NASA's Curiosity Mars rover covers an area in "Bridger Basin" that includes the locations where the rover drilled a target called "Big Sky" on the mission's Sol 1119 (Sept. 29, 2015) and a target called "Greenhorn" on Sol 1137 (Oct. 18, 2015).)

(This map shows the route on lower Mount Sharp that NASA's Curiosity followed between April 19, 2015, and Nov. 5, 2015. During this period the mission investigated silica-rich rock targets including "Buckskin," in the "Maria Pass" area, and "Greenhorn," in the "Bridger Basin" area.

Credits: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

  오랬만에 큐리오시티 소식입니다. 나사의 큐리오시티 로버는 여전히 샤프산을 등반하면서 지형은 물론 광물을 분석하고 있습니다. 지난 7개월간 샤프산에서 광물을 분석하면서 알게 된 사실은 이 광물들이 매우 높은 실리카(Silica, 이산화규소)함량을 가지고 있다는 것입니다.

 실리콘은 자연 상태에서 대부분 이산화규소 형태로 존재하는데 지구에서도 흔하게 볼 수 있는 광물이지만, 지난 수 개월간 큐리오시티가 발견한 암석의 9/10은 다양한 형태의 실리카를 포함할 만큼 그 비중이 높았습니다.

 이렇게 높은 실리카의 비중은 나사의 과학자들에게도 큰 의문으로 다가오고 있습니다. 한 가지 설명할 수 있는 가설은 아마도 이전에 있었던 미네랄과 염분이 많은 호수의 물이 영향을 미쳤다는 것입니다. 보통 산성의 물에는 많은 실리카가 녹을 수 있으며 증발하는 과정에서 높은 농도의 실리카를 남기기 때문입니다.

 하지만 미스터리는 이것 뿐만이 아닙니다. 큐리오시티 로버는 벅스킨(Buckskin)이라는 장소에서 암석을 드릴로 뚫고 성분을 분석했는데, 여기서 인광석(tridymite)의 존재를 처음으로 밝혀냈습니다. 이 광물은 높은 온도에서 생성되는 데 지구에서는 화산이나 혹은 운석과 연관성이 있습니다. 하지만 화성에서는 어떤 원인으로 생성되었는지 확실치 않습니다.

 샤프산의 독특한 지질학적 특징은 과학자들의 흥미를 불러일으키고 있습니다. 그리고 미스터리한 구성을 설명하기 위한 연구도 진행 중입니다. 현재도 계속해서 새로운 지형을 향해 나가는 큐리오시티가 어떤 새로운 사실을 밝혀내게 될지 궁금합니다.

 

 참고로 현재 큐리오시티는 사구가 형성된 지형을 탐사 중에 있습니다. 과연 여기에는 어떤 사연이 숨어 있을 지 궁금합니다.  

(The rippled surface of the first Martian sand dune ever studied up close fills this Nov. 27, 2015, view of "High Dune" from the Mast Camera on NASA's Curiosity rover. This site is part of the "Bagnold Dunes" field of active dark dunes along the northwestern flank of Mount Sharp.

Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

 참고

http://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-mars-rover-curiosity-reaches-sand-dunes