로봇을 연구하는 연구자들이 가장 닮고 싶어하는 대상은 무생물이 아니라 사실 생물입니다. 지금까지 개발된 가장 효율적인 로봇이라고 해도 실제 동물처럼 효율적이고 복잡한 동작은 할 수 없기 때문입니다. 이 중에는 손상을 입어도 회복할 수 있는 능력도 포함됩니다.
예를 들어 인간은 한쪽 발목 염좌를 입더라도 바로 적응해서 걸을 수 있습니다. 잘 걷지는 못해도 말이죠. 또 네발 동물들도 한쪽 다리에 부상을 입으면 나머지 다리로 걸을 수 있습니다. 그러나 보통 로봇은 이런 손상을 입으면 제대로 작동이 어렵습니다.
프랑스 피에르 마리 퀴리 대학의 앙트안느 쿨리와 장 밥티스트 뮤레(Antoine Cully and Jean-Baptiste Mouret, from the Pierre and Marie Curie University in France)와 그의 동료들은 저널 네이처에 손상을 입은 상태에서 수분만에 행동을 복원할 수 있는 로봇을 공개했습니다.
공개된 로봇은 두 가지 종류로 하나는 곤충처럼 6개의 다리를 지닌 로봇이고 다른 하나는 여러 개의 관절을 지닌 팔 같은 로봇입니다. 연구팀은 이 로봇들이 일부 관절을 못쓰게 되더라도 바로 이전과 거의 비슷하게 작동할 수 있는 능력을 부여했습니다. 이들이 만든 새로운 알고리즘은 물론 생명체에서 영감을 받은 것으로 "Intelligent Trial and Error"라고 명명되었습니다.
(거미 처럼 생긴 로봇. One of the robots introduced in the paper 'Robots that can adapt like animals.' Credit: Antoine Cully )
(동영상)
이 로봇들은 일단 손상을 입으면 인간처럼 여러 가지 가능성을 테스트해본 후 스스로 가장 좋은 방법을 학습해 나갑니다. 따라서 사람이 각각의 상황에 대해서 시나리오를 짜고 대응 알고리즘을 만드는 대신 학습을 통해 어떤 상황에서든 대응이 가능해집니다. 새로운 동직을 시험한 로봇은 어떤 것이 가장 좋은 대안인지 스스로 판단합니다.
이와 같은 학습형 로봇의 개발은 최근 큰 붐을 일으키고 있습니다. 당장에는 이런 기계 학습 능력이 널리 응용되지는 못하겠지만, 시간이 흐르면 점차 로봇이 정해진 동작만 하는 것이 아니라 매우 다양하고 유연한 능력을 획득하게 될 것입니다. 이것이 얼마나 큰 혁신을 만들지는 알 수 없지만 지금 우리가 목격하는 것은 산업 혁명 이후 가장 큰 변혁을 일굴 씨앗인지도 모릅니다.
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