달에서 병아리콩 키우기

 

(The researchers chose the 'Myles' variety of chickpea for this study. Its compact size and resiliency support crop production in space-limited mission environments. Credit: University of Texas Institute for Geophysics)

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(To maintain root hydration in a substrate with poor structure and limited water retention, the researchers developed a cotton wick–based irrigation system that delivered water directly to the chickpea root zone. Credit: Jessica Atkin)

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(A Chickpea root establishes in sharp, glass-like lunar regolith simulant, illustrating one of the major physical challenges for growing crops beyond Earth. Credit: Jessica Atkin)

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미국의 아르테미스 계획이 당초보다 계속 후퇴하면서 인류의 달 진출에도 사실 적신호가 켜진 상태이지만, 그럼에도 미래 인류의 달과 우주 진출를 위한 과학자들의 도전은 계속되고 있습니다. 텍사스 오스틴 대학 및 텍사스 A&M 대학의 연구팀은 달의 흙에 해당되는 레골리스를 이용해서 재배할 수 있는 작물을 연구했습니다.

만약 우주와 달, 화성 등에서 작물을 재배하고자 한다면 적절한 토양을 찾기 힘들기 때문에 현지에 있는 레골리스 (Regolith)를 적극 활용해야 합니다. 운석이 암석에 충돌해 형성된 레골리스는 사실 지구의 흙과는 다른 물질로 고운 먼지 및 모래 입자라고 할 수 있습니다. 유기물이나 수분, 그리고 식물 재배에 필요한 영양분은 없는 대신 날카로운 입자로 되어 있어 사실 식물재배에는 적합하지 않습니다.

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텍사스 대학의 사라 산토스 (Sara Santos, University of Texas Institute for Geophysics (UTIG))와 동료들은 달의 레골리스를 개량해 병아리 콩을 재배하는 연구를 진행했습니다. 아폴로 시절 얻은 달의 샘플을 이용해 만든 엑솔리스 랩스(Exolith Labs)의 모의 레골리스를 작물 재배에 적합한 형태로 바꾸기 위해 지렁이의 부산물인 지렁이 퇴비(vermicompost)를 첨가했습니다. 지렁이 퇴비는 식물에 필수적인 영양소와 미네랄이 풍부하고 다양한 미생물군을 가지고 있습니다. 이 지렁이들은 음식물 쓰레기, 면 소재 의류, 위생용품 등 달 탐사 임무 중 버려질 수 있는 유기물을 섭취하여 지렁이 퇴비를 만들어냅니다.

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지렁이를 활용하는 아이디어는 훌륭하지만, 그것만으로는 식물 성장에 필요한 모든 것을 제공하긴 어렵습니다. 식물이 생육하는데 또 중요한 것이 공생하는 미생물과 균류입니다. 연구팀은 병아리콩에 식물 공생 곰팡이류인 수지상구균(arbuscular mycorrhizae)을 코팅한 후 파종했습니다. 이 균류와 병아리콩은 공생 관계를 맺고 있는데, 균류는 성장에 필요한 필수 영양분을 흡수하는 동시에 중금속 흡수를 줄여줍니다.

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수지상구균: https://terms.naver.com/entry.naver?docId=5703461&cid=61232&categoryId=61232

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그 후 산토스의 팀은 달 표면의 흙과 지렁이 퇴비를 다양한 비율로 섞은 흙에 병아리콩을 심었습니다. 연구 결과 모의 레골리스를 75%까지 혼합했을 때 병아리콩을 재배할 수 있었으나 그 이상 섞은 경우 식물이 스트레스를 받고 빨리 죽는 문제가 발견됐습니다.

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현재까진 이 연구는 초기 단계에 불과합니다. 이 병아리콩이 먹기에 안전하고 중금속을 포함하지 않을지는 실제 달 레골리스를 이용해서 테스트하기 전까진 장담할 수 없습니다. 아마도 안전성을 확인하기 전까지는 흙을 사용하지 않고 인공광을 이용한 수경재배가 가장 합리적인 대안일 것입니다. 하지만 레골리스를 잘 활용하면 지구의 흙과 같은 조건으로 바꿀 수 있다는 힌트를 줬다는 데 의의가 있습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-03-scientists-successfully-harvest-chickpeas-moon.html

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Jessica Atkin et al, Bioremediation of lunar regolith simulant through mycorrhizal fungi and plant symbioses enables chickpea to see, Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-35759-0