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오스트랄로피테쿠스와 함께 살았던 대형 악어



(Researchers led by the University of Iowa have described and named a new crocodile species that roamed a region in Africa more than 3 million years ago. The species is named Lucy's hunter, because it overlapped with the famed Lucy and her hominin kin and would have hunted them. Credit: Tyler Stone, University of Iowa.)

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300만 년 전 현생 인류의 조상인 오스트랄로피테쿠스는 아프리카에 살고 있았습니다. 이들은 지금의 인류보다 몸집도 작고 뇌의 크기는 1/3 수준에 불과할 정도로 작았습니다.

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따라서 도구 사용 능력도 그다지 뛰어나지 않았을 것이고 생태계에서 차지하는 지위도 높지 않았을 것입니다. 유명한 오스트랄로피테쿠스인 루시를 비롯해 당시 호미닌은 표범 같은 대형 맹수나 물에서 기습하는 악어의 공격에 취약했을 것입니다.

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아이오와 대학교 지구환경학과의 크리스토퍼 브로추 교수 (Christopher Brochu, professor in the Department of Earth and Environmental Sciences at Iowa) 연구팀은 루시의 시대에 살았던 대형 악어인 크로코딜루스 루시베나토르(Crocodylus lucivenator)를 발견했습니다.

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이 악어는 300-340년 전 루시와 그녀의 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 살았던 시기 에티오피아의 최상위 포식자였습니다. 몸길이 3.6 - 4.5m, 몸무게 270 - 585kg에 달하는 대형 포식자였기 때문에 물을 마시러 온 오스트랄로피테쿠스를 한입에 물고 끌어갈 능력이 있었습니다. 그래서 이름도 루시의 사냥꾼이라는 뜻의 루시베나토르로 지었습니다.

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연구팀에 따르면 이 악어는 아프리카의 대형 악어와 크기는 비슷하지만 약간 다른 특징도 지니고 있습니다. 특이한 신체적 특징 중 가장 눈에 띄는 것은 주둥이 중앙에 있는 커다란 혹인데, 이는 미국 악어에서 볼 수 있는 것과 유사하지만 아프리카 나일 악어에서는 볼 수 없는 특징입니다. 아마도 수컷 악어가 암컷을 유인하는 데 사용되었을 것으로 추정됩니다.

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물론 이렇게 큰 악어가 작고 개체 수도 얼마되지 않는 오스트랄로피테쿠스만 먹고 살진 않았을 것입니다. 화석이 발굴된 에티오피아의 하다르 (Hadar) 지역에서는 이 악어와 다른 많은 생물의 화석이 발굴됐습니다. 이 생물상은 초기 인류가 어떤 환경에서 진화하고 생존했는지 보여주는 귀중한 존재입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-03-crocodylus-lucivenator-foot-predator-iconic.html

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Lucy's Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Northeastern Ethiopia, Journal of Systematic Palaeontology (2026). tandfonline.com/doi/full/10.10 … 4772019.2026.2614954

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