720만 년 전 유럽에 직립 보행 호미닌이 있었다?

 (Measurements taken on the proximal femora of fossil and extant material. Credit: Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (2026). DOI: 10.1007/s12549-025-00691-0 https://link.springer.com/10.1007/s12549-025-00691-0)

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(FM3549AZM6 right femur. Credit: Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (2026). DOI: 10.1007/s12549-025-00691-0 https://link.springer.com/10.1007/s12549-025-00691-0)

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인류의 조상은 오래전 아프리카에서 진화한 것으로 생각됩니다. 여기에서 가장 많은 화석이 나온 것은 물론 침팬지나 고릴라 같은 근연종도 함께 있어 호미닌의 고향으로 여겨도 이론을 제기하기 힘들 것으로 보입니다.

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하지만 소수 의견도 항상 있게 마련입니다. 불가리아 국립 자연사 박물관, 그리스 테살로니키 아리스토텔레스 대학교, 독일 튀빙겐 대학교 젠켄베르크 인류 진화 및 고환경 센터, 캐나다 토론토 대학교의 연구팀은 불가리아 상부 트라키아 평원의 치르판 마을 근처에 있는 아즈마카 발굴지 (Azmaka excavation site, near the town of Chirpan in the Upper Thracian Plain)에서 발굴된 720만년 전 대퇴골 화석을 분석해 이족보행의 진화가 유럽에서 시작되었을 수 있다는 주장을 제기했습니다.

2017년부터 발굴된 하악골 및 이빨 화석을 통해 존재가 알려진 그라에코피테쿠스 (Graecopithecus)는 최근 발견된 대퇴골 화석을 통해 인류와 그 조상 그룹인 호미닌과의 연관성이 주목되고 있습니디. 특히 연구팀은 대퇴골에서 직립 보행을 시사하는 결과를 발견했습니다. 이는 호미닌의 특징이기 때문에 주목됩니다.

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유럽에 직립 보행 유인원이라고 하면 이상하게 들릴 수 있지만, 당시 유럽은 지금의 사나바 같은 기후였습니다. 연구팀은 그라에코피테쿠스는 800만~900만 년 전 발칸-아나톨리아에 살았던 우라노피테쿠스와 아나돌루비우스 (Ouranopithecus and Anadoluvius) 같은 유인원에서 유래했을 가능성이 가장 높다고 보고 있습니다. 그리고 이들은 더 오래 전 살았던 유럽 영장류에서 진화했습니다.

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연구팀에 따르면 동부 지중해와 서부 아시아에서 발생한 대규모 기후 변화가 800만 년에서 600만 년 전 사이에 광활한 반사막과 사막의 주기적인 출현으로 이어졌습니다. 이는 유라시아 포유류가 아프리카로 여러 차례 이동하는 계기가 되었고, 오늘날 아프리카 사바나의 포유류 동물상을 형성하는 토대가 됐습니다. 따라서 초기 유인원이 유럽에서 아프리카로 건너가 현생 인류의 조상을 포함한 호미닌의 조상이 되었을 가능성이 있다는 것이 연구팀의 주장입니다.

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다만 이 주장이 일반적으로 받아들여지기 위해서는 더 많은 연구가 필요해 보입니다. 우선 그라에코피테쿠스가 직립 보행을 했다는 확실한 증거를 보여주기 위해서는 더 많은 골격 화석이 필요합니다. 그리고 설령 이들에 진짜 직립 보행을 했다고 해도 인류의 직계 조상이거나 호미닌의 일종이라는 증거는 되지 않습니다. 비슷한 환경에서 수렴 진화가 일어난 결과일 수 있기 때문입니다.

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가장 오래된 호미닌의 조상이 어떻게 근연종인 고릴라 침팬지와 분리되어 진화했는지는 아직도 베일에 가려 있습니다. 다만 800-900만 년 전 고릴라 계통과 아프리카에서 먼저 분리된 후 600-700만 년 전 침팬지 계통에서 분리된 것 같다는 분자 생물학적 분석을 보면 그라에코피테쿠스가 이 족보에 끼기는 좀 어려워 보여 추가 연구가 필요할 것으로 보입니다.

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아무튼 설령 호미닌이 아니라더라도 진짜 이족 보행을 했다면 영장류 진화에서 이족 보행이 독립적으로 두 번 진화했다는 증거가 될 수 있는 만큼 확실히 흥미로운 일이 될 것 같습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-03-human-ancestor-balkans-fossil-evidence.html

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Nikolai Spassov et al, An early form of terrestrial hominine bipedalism in the Late Miocene of Bulgaria, Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (2026). DOI: 10.1007/s12549-025-00691-0 link.springer.com/10.1007/s12549-025-00691-0