(Hayabusa 2 Sample Receipt at the Johnson Space Center, including opening of Pelican cases by JAXA guests, removal of stainless steel containers x29 one by one, inspection, verification of all the sample numbers, conditions, and storage inside the N2 purge cabinet Photo Date: November 30, 2021. Location: Bldg. 31, H2 Clean Room. Photographer: Robert Markowitz JAXA is sharing a portion of these samples with NASA, and in exchange, NASA will provide JAXA a percentage of a sample of asteroid Bennu, when the agency’s OSIRIS-REx spacecraft returns to Earth from the space rock in 2023. NASA received 23 millimeter-sized grains and 4 containers of even finer material from Ryugu -- 10 percent of the total collected – from JAXA on Nov. 30.)
일본 과학자 팀이 소행성 탐사선 하야부사 2 (Hayabusa-2)가 소행성 류구 (Ryugu)에서 가져온 샘플에서 DNA와 RNA의 기본 구성 물질을 발견했습니다. 2014년, 일본의 우주선 하야부사 2호는 3억 킬로미터의 거리를 이동하여 지름 900미터의 소행성 류구에 착륙해 샘플을 채취했습니다. 하야부사 2는 각각 5.4그램 무게의 암석 샘플 두 개를 성공적으로 채취하여 2020년에 지구로 가져왔습니다.
2023년 과학자들은 이 샘플에 RNA를 구성하는 네 가지 염기 중 하나인 우라실이 포함되어 있는 것을 확인했습니다. 그리고 추가 분석을 통해 과학자들은 이 샘플에 우라실뿐만 아니라 아데닌, 구아닌, 시토신, 티민도 포함됐다는 사실을 확인했습니다. 사실상 DNA와 RNA를 만드는 모든 핵염기가 소행성에 이미 존재하는 것입니다.
나사의 OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer) 탐사선 역시 소행성 베뉴에서 목표인 60g보다 많은 121.6g의 샘플을 확보해 2023년 지구로 귀환했고 과학자들은 여기에서 생명체에 필요한 20가지 아미노산 가운데 14가지를 발견했습니다. 그리고 RNA와 DNA를 만드는데 필요한 핵염기 (nucleobases) 다섯 가지 역시 발견했습니다.
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따라서 탄소질 소행성에 아미노산 뿐 아니라 핵염기가 이미 존재하고 있다는 사실을 교차 검증한 셈입니다. 물론 이번 연구 결과가 지구 생명체가 소행성에서 기원했다는 것을 의미하지는 않습니다. 하지만 지구 초창기에 많은 유기물을 소행성과 혜성이 공급했을 가능성은 있으며, 더 나아가 우주에 핵염기나 아미노산이 드문 물질이 아니라는 점을 다시 확인시킨 연구 결과입니다. 그런 만큼 우주 어딘가 있을지도 모르는 외계 생명체의 가능성도 더 높여주는 연구 결과로 해석됩니다.
참고
Toshiki Koga et al, A complete set of canonical nucleobases in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu, Nature Astronomy (2026). DOI: 10.1038/s41550-026-02791-z
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