(Artist's reconstruction of Sonselasuchus cedrus in its environment in what is now Petrified Forest National Park, 215 million years ago. Credit: Gabriel Ugueto)
현재 악어류는 모두 반수생 파충류이지만, 악어와 그 근연 그룹은 사실 중생대에 상당히 다양한 방식으로 진화했습니다. 특히 트라이아스기에 아직 공룡류가 육상 생태계를 장악하지 못했던 시기에는 더욱 그랬습니다.
앨리엇 아머 스미스 (Elliott Armour Smith)가 이끄는 워싱턴 대학 및 버크 박물관 (University of Washington Department of Biology and Burke Museum)의 과학자들은 트라이아스기 후기 (2억 2500만년에서 2억 100만 년 전)에 살았던 특이한 (peculiar) 악어형류를 발견했습니다.
손셀라수쿠스 세드루스(Sonselasuchus cedrus)라는 이름의 이 고대 파충류는 슈보사우루스과 (shuvosaurid)에 속하는데, 2014년부터 진행된 발굴 작업에서 대량으로 화석이 쏟아져 나왔습니다. 애리조나 주 페트리파이드 포레스트 국립공원(Arizona's Petrified Forest National Park)에서 10년 간 발견된 3000점의 뼈 화석 가운데 무려 950개가 손셀라수쿠스의 것이었습니다.
그만큼 당시 푸들 크기의 소형 악어형류인 손셀라수쿠스가 많았다는 뜻인데, 이렇게 표본이 많은 만큼 새끼부터 성체까지 충분한 숫자의 표본이 발견되어 이들이 어떻게 성장했는지에 대한 중요한 단서를 확보할 수 있었습니다.
손셀라수쿠스는 어렸을 때는 앞다리와 뒷다리의 비율이 더 균형 잡혀 있었고, 성체가 되면서 뒷다리가 더 길고 튼튼해지는 특징이 있었습니다. 이를 근거로 연구팀은 손셀라수쿠스가 새끼 때는 네 발로 기어다니다가 성체가 되면 두 발로 걸어다니는 특이한 성장 패턴을 지녔다고 결론내렸습니다.
그런데 특이한 점은 이것만이 아닙니다. 성체가 되면 대략 64cm 정도밖에 되지 않는 작은 파충류인 손셀라수쿠스는 속이 빈 뼈나 큰 안와 (눈이 들어가는 자리), 이빨 없는 부리와 두 발로 걷는 특징 등 다른 악어류에서는 보기 힘든 특징을 지니고 있습니다. 이는 악어류보다는 오히려 오르니토미미드(Ornithomimidae) 수각류 공룡에 가까운 특징입니다.
오르니토미미드 수각류 공룡은 타조와 닮은 공룡으로 긴 다리와 가벼운 몸으로 매우 빠르게 달릴 수 있었으며, 깃털이 있고 이빨이 없는 부리를 가진 잡식성 공룡으로 식물, 곤충, 작은 동물을 먹었습니다. 대표적인 속으로는 오르니토미무스와 갈리미무스가 있습니다.
트라아이스기 후기 악어형류과 백악기 후기에 살았던 오르니토미미드 공룡과 비슷한 형태를 지닌 이유는 비슷한 환경에서 수렴 진화에 의한 것으로 추정됩니다. 공룡이 본격적으로 중생대 생태계를 접수하기 전 공룡과 비슷한 생태학적 위치를 차지한 악어형류들이 많았다는 점을 보여주는 또 다른 사례인 셈입니다.
외형상 악어라고 생각하기 힘든 형태로 다양하게 진화했던 악어류가 결국은 공룡류에게 그 자리를 내어주게 된 과정이 더욱 궁금해지는 발견이 아닐 수 없습니다.
참고
https://phys.org/news/2026-03-peculiar-crocodile-ancestor-life-legs.html#goog_rewarded
Osteology and relationships of a new shuvosaurid (Pseudosuchia, Poposauroidea) from the Upper Triassic Chinle Formation of Petrified Forest National Park, Arizona, U.S.A., Journal of Vertebrate Paleontology (2026). DOI: 10.1080/02724634.2025.2604859
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