기생충도 식이섬유 필요하다?

 (The rat tapeworm Hymenolepis diminuta remains in good condition when the diet is rich in fiber (A). Under a low-fiber diet, it becomes significantly smaller and enters a hibernation-like state (B). Credit: Biology Centre CAS)

우리 장 안에는 우리 몸의 세포 숫자보다 많은 장내 미생물이 살고 있습니다. 이들의 가장 중요한 에너지원은 우리가 매일 먹지만 소화시킬 수 없는 식이섬유입니다. 따라서 건강한 장내 미생물 환경을 위해서는 적절한 식이섬유 섭취가 꼭 필요합니다.

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체코과학원 생물학센터 기생충학 연구소의 카테리나 지르쿠(Kateřina Jirků from the Institute of Parasitology, Biology Center CAS)가 이끄는 체코 과학원의 연구팀은 장내 기생충도 식이섬유가 필요하다는 뜻밖의 결과를 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 발표했습니다.

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사실 그다지 환영받지 못하는 존재이긴 하지만, 사실 장내 기생충은 인류 진화 역사의 대부분 동안 인간 소화계의 흔한 구성 요소였습니다. 그러나 산업화된 국가에서는 위생 개선과 현대 의학의 발달 덕분에 최근 수십 년 동안 장내 기생충이 거의 사라졌습니다.

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따라서 인간이 더 건강해질 것 같았지만, 그후 역설적으로 자가면역 질환과 염증성 장 질환의 발병률은 증가하고 있습니다. 이 기생충들이 숙주의 면역 반응을 억제해 자신이 살길을 찾는데, 역설적으로 이들이 없으니 면역 반응에 브레이크가 없어 심한 자가면역 질환 및 염증성 장질환이 쉽게 생기는 것입니다.

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따라서 과학자들은 기생충 치료 (helminth therapy)라는 새로운 치료법을 생각해 냈습니다. 병원성이 낮은 기생충을 일부러 투여해 염증 반응을 억제하는 것입니다. 하지만 기생충 치료의 결과는 일관성이 없었습니다. 어떤 경우에는 기생충이 염증을 억제하지만, 어떤 경우에는 그렇지 않습니다.

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연구팀은 장내 미생물 환경에 큰 영향을 주는 식이섬유가 연관이 있을 것으로 보고 쥐를 이용한 동물 실험을 진행했습니다. 모델 생물로는 기생충, 장내 미생물, 면역 체계 간의 상호작용 연구에 흔히 사용되는 쥐촌충 (Hymenolepis diminuta )을 사용했습니다 . 이 기생충은 병원성이 없으며 항염증 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다.

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연구 결과 식이 섬유가 풍부한 식단을 섭취하면 촌충이 최상의 상태를 유지할 뿐만 아니라 숙주에게 항염증 반응을 유도할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 식이섬유 섭취가 부족하면 촌충은 포유류의 동면과 유사한 에너지 절약 상태에 들어가며, 항염증 효과도 사라졌습니다.

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섬유질 함량이 낮은 식단을 섭취한 쥐의 쥐촌충은 크기가 몇 배나 작았고, 성적으로 성숙하지 못했으며, 알을 낳지도 않았습니다. 유전자 분석 결과, 발생, 신진대사 및 생식과 관련된 유전자 발현에 광범위한 변화가 나타난 것으로 확인됐습니다.

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물론 식단 변화는 숙주의 장내 미생물군에도 큰 영향을 미쳤습니다. 식이섬유가 풍부한 식단은 건강한 장 환경과 관련된 박테리아의 증식을 촉진한 반면, 서구식 식단은 미생물 다양성을 감소시키고 장내 미생물 불균형과 관련된 박테리아의 증식을 초래했습니다. 이러한 차이는 숙주의 면역 반응에도 반영될 뿐 아니라 기생충인 쥐촌충에도 큰 영향을 미쳤습니다.

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장내 미생물은 식이섬유를 분해해 숙주에게 필요한 영양분을 제공하는데, 기생충 역시 이 영양분에 의존한다는 놀라운 사실이 밝혀진 셈입니다. 하지만 사실 생각해보면 당연한 이야기일지도 모릅니다. 기생충은 기본적으로 숙주의 영양분을 가로채기 때문에 숙주의 장내 미생물이 제공하는 영양분에도 의존할 수밖에 없습니다.

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아무튼 이번 발견이 기생충 치료법에 새로운 돌파구를 만들 수 있을지 주목됩니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2026-03-gut-microbiome-fiber-tapeworms.html

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Milan Jirků et al, Developmental plasticity enables an intestinal tapeworm to adapt to dietary stress, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-69475-0