초승달 모양 볏을 지닌 신종 스피노사우루스

 (Paleoartist rendering of Spinosaurus mirabilis eating a coelacanth. Credit: Dani Navarro)

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(A single Spinosaurus mirabilis rears over a carcass of the coelacanth Mawsonia on the forested bank of a river some 95 million years ago in what is now the Sahara Desert in Niger. A scimitar-shaped head crest and interdigitating teeth characterize this wading giant, one of the last-surviving species of a spinosaurid radiation some 50 million years in the making. Credit: Dani Navarro)

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(Paul Sereno poses with reconstructed skull of Spinosaurus mirabilis. Credit: Keith Ladzinski)

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스피노사우루스는 백악기 반수생 수각류 육식 공룡으로 매우 성공한 포식자였습니다. 하지만 스피노사우루스류 공룡은 사실 하나가 아닙니다. 스피노사우루스류 공룡은 5,000만 년에 걸친 매우 긴 역사를 지니고 있습니다. 그리고 이 역사에 마지막을 장식하는 특이한 공룡이 새롭게 발견됐습니다.

시카고 대학교 생물생물학 및 해부학 교수인 폴 세레노 박사(Paul Sereno, Ph.D., Professor of Organismal Biology and Anatomy at the University of Chicago)가 이끄는 연구팀은 2019년 사하라 사막 중부 니제르에서 초승달 모양 볏을 화석을 발견했습니다. 이 화석의 모양은 예상 밖이어서 처음에 과학자들도 어떤 동물의 화석인지 알지 못했습니다.

2022년 더 대규모의 연구팀을 동원해 이 화석을 발굴한 후 분석하자 누구도 예상하지 못했던 사실이 드러냈습니다. 이것은 사실 9500만 년 전 살았던 신종 스피노사우루스과 공룡인 스피노사우루스 미라빌리스(Spinosaurus mirabilis)의 화석이었습니다. 이 화석을 상세히 분석한 과학자들은 전에 보지 못했던 완전히 새로운 형태의 스피노사우루스라는 점을 깨달았습니다.

우선 초승달 모양의 볏은 내부 혈관 및 표면 질감을 고려할 때 케라틴으로 덮여 있었던 것으로 추정됩니다. 그리고 공룡이 살아있을 때는 이 볏이 밝은 색을 띄고 있었을 가능성도 있습니다. (복원도 참조) 이 볏의 용도는 정확히 알 수 없지만, 다른 유용한 용도를 알기 힘들기 때문에 아마도 짝짓기를 위한 상징이었을 가능성이 높게 점쳐집니다.

하지만 주목할만한 부분은 볏만이 아닙니다. 두개골과 이빨 역시 스피노사우루스과 공룡의 전형적인 특징을 보여주고 있습니다. 두개골을 복원한 결과 과학자들은 위아래 이빨이 서로 맞물리는 구조라는 점을 확인했습니다. 이는 미끄러운 물고기를 잡는 데 유리한 구조입니다. 이렇게. 아래턱 이빨이 바깥쪽으로 튀어나와 위턱 이빨 사이로 들어가는 맞물림 구조는 화석 기록에 나타나는 어류를 먹는 동물들, 즉 수생 어룡, 반수생 악어, 그리고 공중을 나는 익룡을 포함한 동물들에게서 오랫동안 볼 수 있었던 적응 방식이기도 합니다.

이번에 이룬 주요 발견 중 하나는 바로 발굴 장소입니다. 이전에는 스피노사우루스과 공룡의 뼈와 이빨이 주로 해안선에서 멀지 않은 연안 퇴적층에서만 발견되었기 때문에, 일부 전문가들은 최근 이 물고기를 먹는 수각류 공룡이 완전히 수생 생활을 하며 물속에서 먹이를 사냥했을 것이라는 가설을 제기했습니다.

하지만 이번에 발굴이 진행된 장소에서는 해안선에서 약 500~1,000km 떨어진 내륙에 살았던 동물들의 화석이 같이 나왔습니다. 더구나 이 화석들이 강 퇴적물에 묻힌 목이 긴 공룡의 골격들과 가까이 있었다는 사실은 이들이 해안가가 아닌 강으로 나뉜 삼림이 우거진 내륙 서식지에 살았음을 시사합니다.

따라서 스피노사우루스 미라빌리스는 거대한 왜가리처럼 긴 다리와 주둥이로 내륙의 강가에서 큰 물고기를 잡아먹는 지옥의 왜가리 같은 공룡이었던 것으로 생각됩니다. (복원도 참조) 물론 일부 스피노사우루스는 완전히 물속에 잠수해서 먹이를 잡을 수도 있었겠지만, 스피노사우루스 미라빌리스는 왜가리처럼 다리 정도만 물에 들어갔다는 점을 짐작할 수 있습니다.

이번 발견은 스피노사우루스류 공룡이 우리의 생각보다 다양하고 독특한 방향으로 진화한 공룡이라는 점을 보여줍니다. 아마도 우리가 아직 잘 모르지만, 독특한 머리 장식을 지닌 스피노사우루스과 공룡이 더 많이 존재할지도 모릅니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-02-scimitar-crested-spinosaurus-species-central.html

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Paul C. Sereno et al, New scimitar-crested Spinosaurus species from the Sahara caps stepwise spinosaurid radiation, Science (2026). DOI: 10.1126/science.adx5486. www.science.org/doi/10.1126/science.adx5486