(The largest Mesozoic crocodyliform egg clutch ever found, MPM 447 with 47 eggs. Credit: Paixão et al. 2026)
중생대하면 역시 공룡의 시대이지만, 이 시대를 주름잡던 다른 동물도 많았습니다. 대표적으로 악어류는 시기에도 공룡을 위협하는 대형 포식자로 활약했습니다. 그리고 일부 중소형 악어류는 오히려 육식공룡의 먹잇감이 되기도 했을 것입니다. 대형 악어라도 새끼 때는 역시 같은 처지였을 것입니다. 악어는 많은 알을 낳기 때문입니다.
지오반나 MX 파이샹 박사 (Dr. Giovanna M. X. Paixão)와 동료들은 이 시기 생태계에 대한 정보를 제공하는 백악기 후기에 발견된 세 개의 화석화된 알덩어리를 분석했습니다. 이 중 하나는 총 47개의 알을 포함하고 있었는데, 이는 지금까지 발견된 중생대 악어형류 알덩어리 중 가장 큰 규모입니다.
이 화석이 발견된 브라질의 바우루 지층(Bauru Group)의 백악기 후기 지층에는 남아메리카 중생대 말기에 살았던 생물의 가장 잘 보존된 화석들이 포함되어 있습니다. 이곳에서 발견된 화석으로는 티타노사우루스, 수각류, 거북, 뱀, 다양한 악어형류뿐만 아니라 화석화된 알과 발자국 화석 등이 있습니다.
세 개의 알덩이가 들어 있는 화석 노두는 2004년 연구 저자 중 한 명인 윌리엄 나바 박사가 브라질 바우루 그룹의 프레지덴테 프루덴테에서 처음 발견했습니다. 알 자체는 16년 후인 2020년에야 발견되었고, 이후 2021년부터 2023년까지 세 차례에 걸쳐 발굴되었습니다. 알덩이(MPM 445, MPM 447, MPM 448)에는 각각 21개, 47개, 15개의 알이 들어 있었습니다.
화석 분석 결과, 알은 타원형에 끝이 뭉툭하고 껍질이 얇으며(지름 0.3~0.8mm), 넓은 기저 돌기와 판상 미세 구조를 특징으로 하는 사다리꼴 껍질 단위로 이루어져 있는데, 이 모든 특징은 악어형 알의 전형적인 특징입니다.
구체적으로 어떤 악어류의 화석인지는 확실치는 않지만, 노토수키아 (notosuchian)가 바우루 군에서 가장 흔하게 발견되는 악어목 파충류라는 점을 고려할 때, 알은 이들이 낳은 것일 가능성이 가장 높습니다.
노토수키아는 쥐라기와 백악기에 살았던 악어형류로 일부는 단단한 갑옷 같은 골판을 지닌 것으로 유명합니다. 이들은 반수생 파충류인 현생 악어와 달리 네 다리로 걷는 육상 파충류로 의외로 백악기 말 대멸종에서도 살아남아 최근까지 존재하다 멸종했습니다.
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다만 알껍질의 높은 다공성과 두께, 그리고 알의 크기를 고려할 때, 이 알들은 더 습하고 축축한 환경에서 산란되었을 가능성이 높습니다. 따라서 사실은 반수생 악어형류의 알일 가능성도 높습니다. 또 노토수키아가 한 번에 2-5개 정도의 알을 낳는 반면 이 알들은 10-80개 정도 덩어리를 구성하고 있다는 점 역시 차이점입니다.
연구팀은 어쩌면 이 알 덩어리가 한 번에 낳은 것이 아니라 여러 번 산란한 것이거나 공동 둥지의 가능성도 있다고 보고 있습니다. 아무튼 이렇게 많은 알은 이들이 생태계에서 중요한 역할을 담당했다는 점을 시사합니다.
이 알들을 노리는 포식자들이 적지 않았을 가능성이 있기 때문에 알 둥지를 어미가 지켰을 가능성도 있고 많이 잡아먹히는 것을 감안해 많은 알을 낳았을지 모릅니다. 이들은 성체가 되면 상위 포식자가 되지만, 그전에는 먹이 사슬에서 중요한 역할을 하는 중간층이 됐을 것입니다.
중생대 생태계는 공룡 뿐이 아니라 이렇게 다양한 생물들에 의해 유지됐을 것입니다. 과학자들의 노력으로 이들의 이야기 역시 우리 앞에 다시 조명되고 있습니다.
참고
https://phys.org/news/2026-03-largest-mesozoic-crocodyliform-egg-clutch.html
Giovanna M. X. Paixão et al, Fossil evidence of exceptionally large egg-clutches sheds light on reproductive diversity in Late Cretaceous crocodyliforms from Brazil, Journal of Vertebrate Paleontology (2026). DOI: 10.1080/02724634.2025.2596997
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