(An artist's impression shows the giant spiral galaxy NGC 1365 as it collides and merges with a smaller companion galaxy, stirring up star formation and redistributing gas and heavy elements. Using a new "space archaeology" technique that reads the chemical fingerprints in the galaxy's gas, astronomers have reconstructed how NGC 1365 grew over 12 billion years. Credit: Melissa Weiss/CfA)
하버드 대학의 리사 큐리(Lisa Kewley) 교수가 이끄는 하버드-스미소니언 천체물리학 센터 (Center for Astrophysics | Harvard and Smithsonian)의 천문학자 연구팀이 상세한 화학적 흔적을 연구하는 은하 고고학 (galactic archaeology)을 통해 우리 은하 바깥에 있는 은하의 역사를 처음으로 추적했습니다.
은하의 역사를 재구성하는 일은 인간의 역사를 재구성하는 일보다 사실 더 어렵습니다. 우리 은하 같은 대형 은하의 역사는 100억 년 이상으로 매우 길고, 작은 은하를 흡수해 성장했기 때문에 그 역사가 매우 복잡합니다.
과학자들은 별의 나이, 화학적 구성, 그라고 성간 가스의 화학적 구성을 조사해 은하의 나이와 역사를 파악합니다. 하지만 멀리 떨어진 외부 은하의 역사를 조사하는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 이를 위해서는 적절한 목표 설정과 상세한 관측 데이터가 필요합니다.
연구팀은 라스 캄파나스 천문대의 이레네 뒤퐁 망원경 (Irénée du Pont telescope at the Las Campanas Observatory)이 수집한 타이푼(TYPHOON) 조사 데이터를 활용하여 인근 나선 은하인 NGC 1365를 조사했습니다. 이 은하는 지구에서 가장 가깝지는 않지만, 지구에서 원반을 정면으로 관측할 수 있는 위치에 있습니다. 연구팀은 은하 내 개별 별 형성 구름을 분리하여 연구할 수 있을 만큼 충분히 선명한 해상도를 얻었습니다.
천문학자들은 은하의 중심부에는 산소를 포함한 무거운 원소가 더 많고, 외곽에는 더 적다는 것을 알고 있습니다. 이러한 산소 분포는 별이 형성되고 초신성 폭발을 일으킨 위치와 시기, 은하 안팎으로 가스가 유입되거나 유출된 방식, 그리고 과거 다른 은하와의 병합 등 여러 요인에 의해 결정됩니다.
연구팀은 관측한 데이터와 맞는 은하 시뮬레이션을 찾기 위해 2만회의 시뮬레이션을 진행했으며 이를 통해 가장 가능성 높은 시나리오를 찾아냈습니다.
이에 따르면 NGC 1365의 중심부는 은하 역사 초기에 형성되어 다량의 산소를 함유하게 된 것으로 보입니다. 그 바깥쪽의 가스는 120억 년에 걸쳐 작은 왜소은하들과의 충돌을 통해 축적되었습니다. 은하의 바깥쪽 나선팔에 있는 가스는 아마도 비교적 최근인 지난 수십억 년 동안 형성되었으며, 병합하는 왜소은하들로부터 가스와 별들을 공급받았을 것으로 추정됩니다.
이번 연구는 외부 나선 은하의 역사를 처음으로 상세히 재구성한 은하 고고학적 연구로 우리 은하 같은 대형 나선은하가 어떤 방식으로 주변 은하를 흡수 합병하고 아름다운 나선팔을 지니게 되는지 보여주고 있습니다. 앞으로 관련 연구가 활발해지면 나선 은하를 포함한 은하의 성장과 역사에 대해 더 자세히 알 수 있을 것으로 기대됩니다.
참고
https://phys.org/news/2026-03-space-archaeology-reveals-dynamic-history.html
The assembly history of NGC 1365 through chemical archaeology, Nature Astronomy (2026). DOI: 10.1038/s41550-026-02808-7
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