(In the Margin Unit, strongly reflecting layers that are dark in appearance and weakly reflecting lithologies appear as light. The projected radargram is shown with the HiRISE digital elevation model data and layers are traced (cyan dotted lines) from the subsurface to corresponding surficial topographic features. Credit: NASA/JPL/UCLA/UiO/ETH Zurich)
과학자들은 화성 역사 초기에 많은 물이 있었다는 증거를 다수 확보했습니다. 여기에는 지상에서 데이터를 수집하고 분석한 움직이는 실험실인 화성 로버의 활약이 컸습니다. 화성 궤도에서는 불가능한 수준의 상세한 분석 덕분에 과학자들은 수십 억 년 전 화성에 물이 흘렀을 때의 환경에 대해 많은 것을 알아냈습니다.
나사의 퍼서비어런스 로버는 여기에 더해 화성의 지하에서 또 다른 증거를 찾아냈습니다. 지표 투과 레이더를 이용해 예제로 크레이터 지하 35미터 이상 깊이에서 고대 강의 삼각주를 발견한 것입니다.
지름이 약 45킬로미터에 달하는 예제로 크레이터는 화성 적도 북쪽에 위치하며 약 40억 년 전 소행성 충돌로 형성되었습니다. 나사가 이 지역을 탐사 장소로 선정한 이유는 여러 지질학적 특징들이 과거에 물이 흘렀고 고대 생명체를 지탱했을 가능성이 컸기 때문입니다.
특히 크레이터 가장자리 지층( Margin Unit) 은 이러한 특징을 잘 보여줍니다. 이 지역은 탄산염으로 가득 차 있는데, 지구에서 탄산염은 일반적으로 얕은 바다나 호수 바닥과 같은 안정적인 수중 환경에서 형성됩니다.
퍼서비어런스 로버는 지표를 관측하는 것 이외에도 지표를 투과하는 레이더인 RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment)를 이용해 화성의 땅속에 숨은 오래 전 지층을 탐사할 수 있습니다.
캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 에밀리 카르다렐리(Emily Cardarelli at the University of California, Los Angeles)가 이끄는 연구팀은 이 레이더 데이터를 위성 이미지 및 탐사 로봇의 GPS 데이터와 결합하여 먼지로 뒤덮인 붉은 표면 아래 고대 지층의 3D 지도를 만들었습니다.
레이더는 삼각주의 특징인 경사진 퇴적층인 클리노폼(clinoforms)을 다수 식별했습니다. 이러한 구조는 강이 호수와 같은 고여 있는 수역으로 흘러 들어가 모래와 진흙을 퇴적시킬 때 형성됩니다. 연구팀에 따르면, 이 매몰된 삼각주는 37억 년에서 42억 년 전에 형성되었으며, 크레이터 바닥에서 볼 수 있는 부채꼴 모양의 퇴적층인 서부 삼각주보다 앞선 것으로 추정됩니다.
이 연구가 시사하는 점은 화성에 물이 흘렀던 시기가 한 차례 있었던 일이 아니라 여러 번 발생한 사건이라는 것입니다 현재의 삼각주 아래 또 다른 삼각주가 뭍혀 있다는 것은 화성에 물에 흘렀던 시기가 생각보다 더 오래되었다는 뜻입니다. 따라서 생명체가 진화할 시간이 길었을 수 있으며 이 퇴적층 어딘가 그 흔적이 남아 있을 수 있습니다.
앞으로 표면 탐사 뿐 아니라 화성의 깊은 지층의 시추 및 분석까지 많은 후속 연구가 필요함을 시사하는 연구 결과로 보입니다.
참고
https://phys.org/news/2026-03-discovery-delta-mars-boost-life.html#google_vignette
Emily L. Cardarelli et al, Ground penetrating radar observations of ancient large-scale deltaic structures in Jezero crater, Mars, Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.adz6095
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