(OH 7 mandible with the two tooth pits that were documented and magnified separately. Credit: Annals of the New York Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1111/nyas.15321)
(Examples of tooth pits recorded from the leopard experimental sample (A–F) and the two tooth pits documented on the OH 7 mandible (G, H). Credit: Annals of the New York Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1111/nyas.15321)
고대 호미닌들은 수렵 채집인으로 도구를 이용해 적극적으로 힘쎈 동물을 사냥하는 모습으로 그려집니다. 하지만 이 이야기는 나중에 등장하는 호모 사피엔스나 네안데르탈시스에서는 어느 정도 들어 맞을지 몰라도 아직은 체구가 왜소하고 도구 사용 능력이 떨어지는 초기 호미닌에는 해당되지 않는 이야기일 수도 있습니다. 과학자들은 초기 호미닌이 다른 육식동물에 사냥당했을지 모른다는 증거들을 발견했습니다.
스페인 아칼라 대학 (University of Alcalá in Spain)의 연구팀은 탄자니아의 올두바이 협곡에서 발견된 두 개의 호모 하빌리스 화석 표본에서 대형 육식동물에 의해 물린 이빨 자국을 분석했습니다. 연구팀은 AI를 이용해 악어, 사자, 표범, 하이에나 등 당시에도 살았던 대형 육식동물의 이빨 자국을 학습했습니다.
총 1496개의 이빨 자국을 학습한 후 호모 하빌리스에 난 이빨 자국을 분석한 결과 이 이빨 자국의 주인은 표범일 가능성이 90%인 것으로 나타났습니다. 이를 근거로 연구팀은 호모 하빌리스가 이전에 주장됐던 것처럼 하이에나에 의해 다른 이유로 죽고 난 후 먹힌 게 아니라 표범처럼 직접 사냥을 하는 포식자에 의해 먹혔다고 주장했습니다. 즉 적극적으로 사냥을 당했다는 뜻입니다.
사실 호모 하빌리스 뿐 아니라 오스트랄로피테쿠스 같은 더 오래된 호미닌도 표범 등에 의해 사냥을 당했다는 증거들이 있습니다. 아직 도구 사용에 있어 호모 에렉투스 만큼 뛰어나지 않고 몸집도 작던 호모 하빌리스에게 표범 같은 대형 고양잇과 포식자들은 무서운 상대였을 것입니다.
뭔가 영화 스페이스 오디세이 2001이 생가나는 대목인데, 영화와는 달리 모노리스와 마주치지 못한 오스트랄로피테쿠스나 초기 호모 속 호미닌은 아마도 대형 육식동물에 취약한 상태였을 것입니다. 영화속 호미닌처럼 도구를 능숙하게 다뤄서 무기로 쓴 것은 아마도 훨씬 이후의 일이었을 것입니다.
(2001: A Space Odyssey - The Dawn of Man)
참고
https://phys.org/news/2025-09-hunters-ai-reveals-early-humans.html
Marina Vegara‐Riquelme et al, Early humans and the balance of power: Homo habilis as prey, Annals of the New York Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1111/nyas.15321
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